4 anys, 150 històries després, el finalista de Pulitzer reconegut per investigar l'assassinat del Louisiana Klan

Durant quatre anys, Stanley Nelson ha investigat la mort de Frank Morris, un reparador de sabates que va morir per cremades mortals després que la seva botiga fos incendiada el 1964.

Com a editor de El Sentinel de la Concòrdia a Ferriday, La., Nelson ha escrit més de 150 històries sobre l'assassinat de Morris i altres casos freds de l'era dels drets civils que vol ajudar a resoldre.

“És difícil resoldre un assassinat en primer lloc; és molt difícil resoldre'n un que tingui més de quatre dècades', va dir Nelson en una entrevista telefònica. 'És un projecte de proporcions èpiques per retrocedir tan lluny en el temps'.

Nelson, els esforços del qual l'han portat a identificar un sospitós de l'assassinat de Morris, ho va ser reconegut a principis d'aquesta setmana com a finalista de Pulitzer per a reportatges locals. Debbie Hiott, qui va presidir el jurat per a la categoria de reportatges locals, va dir que estava impressionada que un periodista d'una tirada setmanal de 5.000 exemplars pogués trobar els recursos per escriure una sèrie tan profunda.

'Anomenem als diaris el primer esborrany de la història', va dir Hiott per telèfon. 'En aquest cas, aquest primer esborrany no es va fer mai, així que [Nelson] va tornar i es va assegurar que la gent sabés què va passar realment. El fet que continués excavant va ser impressionant'.

Nelson, que porta uns 30 anys informant a The Concordia Sentinel, està acostumat a cavar . I malabars. Com a un dels tres únics membres del personal editorial del diari, ha informat sobre Morris mentre també edita el diari, ha escrit una columna setmanal i ha informat sobre el tribunal, el consell escolar i el tribunal penal, entre altres coses.

'Es necessita cada gram de la teva energia per treballar amb aquest tipus de casos', va dir Nelson, que ha aconseguit alguna ajuda per informar durant el camí . 'Però si considereu que és un treball important, trobareu una manera de fer-ho, i crec que això és cert amb qualsevol diari de mida'.

Nelson va informar per primera vegada sobre Morris el febrer de 2007, després que l'FBI publicés una llista d'assassinats de drets civils no resolts, molts dels quals es pensava que estaven relacionats amb el Ku Klux Klan. De tots els noms de la llista, Nelson es va sentir atret per Morris perquè era de Ferri . Com més informava Nelson, més preguntes tenia: Quin tipus d'home era Frank Morris? Què va dir el crim sobre les tensions racials a Ferriday en aquell moment? I qui va ser el culpable de la mort de Morris?

A la recerca de respostes, Nelson va seguir informant. Poques setmanes després de les seves històries inicials, l'FBI va reobrir oficialment el cas.

No sempre ha estat fàcil treballar amb els federals, que han promès resoldre l'assassinat de Morris , va dir Nelson.

'He parlat amb gent de l'FBI i del departament de justícia i crec que són sincers, però definitivament és un carrer de sentit únic', va dir Nelson, que va guanyar un premi. Premi Payne a l'Excel·lència en Periodisme a principis d'aquest any. 'Volen saber coses de tu, però no volen donar-te cap perspectiva sobre per què volen saber-ho. Entenc que probablement així és com han de treballar, però no és una situació còmoda'.

També ha estat difícil trobar fonts per a un crim que va passar quan Nelson només tenia 9 anys.

'He parlat amb gent de tot el país, però algunes de les més difícils de trobar són les persones que només s'han mudat a 20 o 30 milles de distància i que acaben de viure una vida tranquil·la', va dir Nelson, de 55 anys.

Quan finalment troba les fonts adequades, accepta reunir-se amb elles on vulguin. Ha fet entrevistes als cementiris i davant de les esglésies, assenyalant que de vegades les ubicacions són 'una mica estranyes'. Quan les fonts es resisteixen a parlar, explica que la seva aportació podria ajudar a resoldre un assassinat i intenta 'apel·lar al seu sentit de la justícia'.

Nelson va fer una llista de tots els agents de la llei que van treballar a la parròquia de Concòrdia durant els anys 60, 70 i 80, i va entrevistar a qui va poder trobar. Mentre avançava a la llista, es va trobar amb Bill Frasier, que era adjunt d'un antic xèrif a la parròquia durant els anys 80. Quan Nelson li va preguntar si sabia alguna cosa sobre la mort de Nelson, Frasier va dir: 'Algú em va dir que ho va fer'.

Frasier va explicar que el seu cunyat, Leonard Spencer, havia admès suposadament haver assistit a reunions del Ku Klux Klan als anys seixanta i havia dit que una vegada va matar algú per accident. Nelson va seguir amb el fill i l'exdona de Spencer, que va dir que Spencer formava part d'un equip d'atacs del Klan que va incendiar el taller de reparació de sabates de Morris, sense saber que Morris hi havia dins. Nelson finalment va localitzar Spencer, que va negar haver estat implicat amb el Klan o l'incendi.

La història posterior de Nelson sobre Spencer, ' Un sospitós revelat ” estava llest el desembre passat, però es va retardar després que l'FBI i el departament de justícia li demanessin que el mantingués per no interrompre la seva investigació.

Stanley Nelson (dreta) entrevista Arthur Leonard Spencer a la seva casa de Rayville, Louisiana. (Foto de David Paperny, copyright Civil Rights Cold Case Project, 2010)

El diari va esperar unes setmanes i després el va publicar el 8 de gener. En pocs dies, la història va cridar l'atenció de The New York Times , CNN , NPR , el CBC i altres. En un mes, l'FBI va convocar un gran jurat per començar a escoltar el testimoni sobre la mort de Morris. Spencer encara no ha estat acusat.

Nelson parla de Morris com si el conegués personalment, com si fos el seu amic. Intenta transmetre als lectors els reptes als quals s'enfrontava Morris com a propietari d'un negoci negre en una zona dirigida predominantment per blancs.

'Vaig pensar que era important entendre els actes d'equilibri que Frank Morris va haver de fer tota la seva vida per servir una clientela en blanc i negre', va dir Nelson. 'En aquell moment, la gent tenia un parell de sabates. [Morris] podria posar un taló a aquesta sabata. Podria cosir aquella sabata. En aquella època teníem molts ramaders en aquella zona, i ell podia arreglar cadires. Va fer una feina de bona qualitat i era un bon home a la comunitat'.

Nelson diu que vol seguir submergint-se en el cas, però tem que s'estigui sense temps. Moltes de les seves fonts envelleixen, i Spencer és l'únic dels diversos sospitosos o persones interessades en el crim de Morris que encara és viu.

Acabar amb els seus informes abans que es faci justícia, diu Nelson, semblaria immoral.

'En última instància, és responsabilitat dels diaris fer aquest tipus de treball, sobretot en comunitats petites', va dir Nelson, que admet que de vegades s'adorm amb documents judicials al seu costat. 'No pots parar fins que no hagis arribat a algun tipus de resolució, fins que hagis esgotat totes les vies que tens'.

Ralph Izard i Jay Shelledy de Escola de Comunicació Manship de la Universitat Estatal de Louisiana va reconèixer la perseverança de Nelson quan va nominar el seu treball per a un Pulitzer de 2011. Part de la seva carta de nominació diu:

“De tant en tant, un clar sentit del periodisme valent s'enfronta als qui tenen estimada la missió periodística. Aquesta és una d'aquestes vegades. La dedicació, l'abast, la integritat i l'impacte dels reportatges de Nelson, i el suport que li ha proporcionat la família Hanna, propietaris d'aquest setmanari de 4.700 tirades, segurament són un model del que és possible periodísticament, sense importar la mida o els recursos, si el foc al ventre crema brillant.

“...Stanley Nelson i la propietat de la família creuen en la gent de Concordia Parish. Creuen que la majoria d'ells, com ells, saben que enfrontar-se a la història col·lectiva d'una comunitat, per incòmode que sigui, fa que una comunitat sigui més forta, sobretot quan es fa justícia. I creuen que és el deure del diari de la comunitat dirigir'.

Tot i que Nelson ha rebut elogis per la seva feina, la reacció no ha estat del tot positiva. Alguns lectors van cancel·lar les seves subscripcions, preguntant-se per què Nelson va haver de ressuscitar un problema que creien que hauria estat millor deixar en el passat.

Però a mesura que passava el temps, més lectors van començar a dir a Nelson que agraïen els seus esforços. 'Crec que la gent parla ara d'aquells dies i d'aquestes animositats', va dir, reconeixent que les tensions racials encara existeixen a Ferriday. 'Hi ha una millor comprensió entre ambdues races'.

Poc després de començar a informar sobre Morris, va saber de la néta del reparador de sabates. Rosa Williams, que tenia 12 anys quan va morir el seu avi, havia trucat a Nelson per donar-li les gràcies. 'He llegit els teus articles', recorda ella dient, 'i en les últimes tres setmanes he après més sobre el meu avi que en els últims 40 anys'.

Els comentaris com els seus, diu Nelson, li recorden per què és important la seva feina i el periodisme.

(Formació relacionada: esbrineu en què consisteix una història d'un premi Pulitzer aquest seminari web de Notícies de la Universitat .)