Les startups digitals són la gran esperança de les notícies locals o una decepció?

Des de la tardor de 2018, s'han iniciat més de 80 llocs de notícies digitals locals. Un nombre igual han tancat. Què significa això per al futur de la indústria?

Un periodista del Block Club Chicago (Crèdit: Alex Garcia/Block Club Chicago)

Aquesta és una versió abreujada d'un article al lloc web Medill Local News Initiative de la Northwestern University. Es pot llegir sencer aquí .

Com que molts mitjans de notícies heretats lluiten per sobreviure, els analistes de la indústria busquen les startups digitals com una manera prometedora de reviure la cobertura de les notícies locals. Després de tot, només digital significa que no necessiteu premses massives ni barrils de tinta ni flotes de camions. Les barreres per a la publicació són baixes, de manera que hi ha un gran potencial de creixement.

Dret? Bé, potser no. Almenys encara no.

Una actualització recent de la La investigació sobre 'deserts de notícies' de la Universitat de Carolina del Nord de Penny Abernathy va demostrar que des de la tardor del 2018, s'han iniciat més de 80 llocs de notícies digitals a escala comunitària, i un nombre igual s'han tancat.

Jed Williams, director d'estratègia de Local Media Association, ho valora així:

'Ets una startup digital. No teniu cap cost heretat. No tens cap sobrecàrrega. … Però tampoc no teniu cap actiu de marca existent, i construir una marca des de zero és molt difícil'.

La Iniciativa de notícies locals de Medill va parlar amb líders del sector i persones que han creat les seves pròpies startups per tenir una idea del potencial d'aquest segment de notícies locals. Conclusió: llançar una startup no és tan fàcil com sembla. Però grups industrials com ara Editors locals independents de notícies en línia , el Institut de notícies sense ànim de lucre , el Associació de Mitjans Locals i la Projecte de periodisme americà treballen per facilitar-ho. LLEÓ i el Iniciativa de Google News acaba d'anunciar un termini de vuit setmanes camp d'arrencada d'arrencada per començar al setembre. Potser la gran era de les startups encara no ha passat, però està a punt de començar.

Sue Cross, directora executiva i CEO de l'Institute for Nonprofit News, és optimista sobre el futur de les startups a mesura que la consciència i l'impuls creixen.

'El públic només s'està adonant del que s'ha perdut', va dir Cross. 'I mai és fàcil fer una startup i hi ha un canvi cultural per ajudar el públic a entendre que les notícies no són només gratuïtes i que no hi seran sempre, sinó que la comunitat ha de donar-hi suport d'alguna manera. , o alguna combinació de maneres. És un gran canvi cultural i estem molt aviat en ell. A la majoria de comunitats, la contracció es redueix fins al punt que la gent diu que bé, hem de fer alguna cosa'.

Entre els consells de Williams, Cross i altres per a les persones que pensen en posar en marxa una startup:

• Comenceu amb la participació financera d'un any, però no recapteu tants diners que us tempti a créixer massa ràpid.
• Preocupa't tant pel negoci com pel periodisme.
• Diversifica les teves fonts d'ingressos. Aneu amb compte amb la dependència excessiva dels anuncis.
• Aprèn el teu públic. Quan creieu que heu parlat amb prou gent de la vostra comunitat, parleu-ne més.

'Les startups digitals seran cada cop més actors crítics a les notícies locals, sens dubte. Però el que estem veient ara és que és realment un repte', va dir Tim Franklin, degà associat sènior de la Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications de la Northwestern University. 'És cert que les startups de notícies locals no estan enganxades amb les estructures de costos i el deute de les organitzacions heretades. Però tampoc tenen el valor de marca i les audiències dels punts de venda heretats, i s'enfronten a molts dels mateixos vents econòmics en contra d'ingressos creixents, així com a les mateixes pressions competitives'.

Però Franklin, que dirigeix ​​la Iniciativa de Notícies Locals de Medill, veu raons per a l'optimisme.

'Crec que les fundacions i els inversors de mentalitat cívica veuen cada cop més les startups locals com una via per enfortir la cobertura de notícies locals delmades', va dir. “I hi ha casos d'èxit arreu del país. Crec que les pròsperes operacions només digitals comparteixen trets comuns: tenen un públic clarament definit, abasten més enllà d'amplis, tenen fonts d'ingressos diversificades i són disciplinats en el seu creixement'.

Una startup que va començar amb alguns avantatges és Block Club Chicago , una organització sense ànim de lucre que es va posar en marxa el juny de 2018 amb l'objectiu de donar servei als barris de la ciutat.

Block Club Chicago va ser construït per veterans de DNAInfo Chicago, un lloc amb ànim de lucre iniciat pel fundador de TD Ameritrade, Joe Ricketts, que va ser un èxit periodístic però no financer. DNAInfo es va tancar sobtadament el novembre de 2017.

'No només vam tancar, sinó que vam tancar molt públicament, de manera que molta gent ja coneixia la nostra història', va dir Shamus Toomey, que va arribar a DNAInfo com a editor en cap després d'haver estat assistent d'editor / metro al Chicago Sun-Times. Ara és editor en cap i cofundador de Block Club Chicago, i creu que la credibilitat de DNAInfo va ser 'molt important' quan va arribar el moment de llançar el nou lloc només digital amb les cofundadores Jen Sabella i Stephanie Lulay.

Block Club Chicago va començar amb l'ajuda financera del projecte de mitjans de comunicació civil ara desaparegut així com d'una campanya de Kickstarter.

'Sempre insto aquests llocs a començar amb una campanya de crowdfunding de seguida', va dir Toomey. 'No anuncieu la vostra redacció sense un Kickstarter o un GoFundMe o alguna cosa al seu lloc'.

No depengueu massa de la publicitat, va dir Toomey, que es va preguntar si alguns dels punts de venda que van tancar l'últim any o dos van cometre aquest error.

'Quants dels 80 que es van tancar havien depengut dels anuncis de bàner com a principal generador d'ingressos?' Ell va dir. 'Per a mi potser és una cosa en què la startup digital de fa 10 anys podria haver entrat, llançada amb això com a principal font d'ingressos i potser l'havia vist assecar o no arribar mai'.

Block Club ha rebut el suport de fundacions, com Joyce i McCormick, però la seva estratègia a llarg termini se centra en els ingressos dels lectors. Alguns estan 'bloquejats' i els no subscriptors poden accedir a cinc d'ells un mes abans que arribin al mur de pagament. 'No obstant això, mantenim intencionadament moltes històries obertes, per al bé públic', va dir Toomey.

Block Club tenia una plantilla de set quan va anunciar la seva campanya Kickstarter. “Quan ens vam llançar amb les nostres primeres històries, teníem cinc periodistes i tres editors. Ara estem als 15 anys (total).

Una altra startup digital que val la pena veure és El Daily Memphian , que va començar el setembre de 2018 amb un fort suport financer, però va tenir una missió descoratjadora: competir frontalment amb el diari Commercial Appeal heretat de Memphis, seguint una àmplia agenda.

'Cobrim tot', va dir Ronnie Ramos, editor executiu del Memphian. 'La majoria de les startups de periodisme d'aquest país se centren en una àrea concreta, ja sigui empresarial o Batec de guix amb educació, o Texas Tribune amb la política i el govern, o ProPublica amb investigacions. No hi ha ningú que realment faci un lloc de notícies local complet. I, per tant, aquesta part em va atreure realment com una forma d'intentar esbrinar quin és el futur del periodisme'.

Ramos va arribar al Memphian el gener de 2020 des de Gannett's Indianapolis Star, on va ser editor executiu. 'Ha estat increïblement alliberador no preocupar-se per la impressió', va dir Ramos.

The Memphian és una organització sense ànim de lucre amb subscripcions i un mur de pagament. “Tres articles gratuïts (al mes) i després has de comprar una subscripció. No hi ha descomptes, de manera que no farem 1 $ durant cinc mesos ni 9 $ per l'any que han fet altres llocs. Podeu pagar 10,99 dòlars al mes o 99 dòlars durant un any. Aquestes són les vostres opcions. El resultat: tenim una taxa de rotació molt baixa, la qual cosa és genial'.

El Memphian es va llançar amb credibilitat periodística perquè va contractar personal clau lluny del rival Commercial Appeal. Va començar amb un cofre de guerra impressionant, uns 6,7 milions de dòlars en fons d'inici, però també va ser criticat per permetre als donants donar diners de manera anònima a la fundació que finança l'operació. Ramos va dir que aquesta política era 'un obstacle per obtenir finançament d'alguns dels finançadors tradicionals sense ànim de lucre', però va insistir que tenia mà lliure editorial.

Tot i que Block Club i The Daily Memphian van començar amb avantatges, alguns altres emprenedors estan menys preparats quan s'hi endinsen. Moltes organitzacions han intervingut per compartir les millors pràctiques.

Un esforç és Projecte Oasis , dirigit per LION Publishers; el Centre d'Innovació i Sostenibilitat en Mitjans Locals de la Hussman School of Journalism and Media de la Universitat de Carolina del Nord; la Iniciativa de Notícies de Google; i Douglas K. Smith, cofundador del programa de transformació de notícies de l'Institut Poynter, Table Stakes, que forma part de la iniciativa Knight-Lenfest Newsroom.

Com a part del Projecte Oasis, 'una de les coses que establirem s'anomena 'Starter Pack'', va dir el director executiu de LION, Chris Krewson. Això inclourà assessorament sobre temes com la creació d'un pressupost i la formació d'una junta directiva.

L'Associació de Mitjans Locals, per la seva banda, treballa 'amb un nombre creixent de startups digitals', va dir Jed Williams, director d'estratègia del grup. LMA i Google News Initiative van anunciar recentment la creació del Center for Journalism Funding, un programa de sis mesos per explorar el suport filantròpic a les notícies. Se seleccionaran quinze editors de notícies per participar, inclosos diaris, emissores i llocs de notícies digitals.

L'American Journalism Project, format per la CEO de Chalkbeat, Elizabeth Green, i el fundador de Texas Tribune, John Thornton, ofereix suport financer i orientació per seleccionar organitzacions de notícies locals.

L'organització de Sue Cross, INN, treballa amb un grup més ampli de mitjans de comunicació: organitzacions sense ànim de lucre, tant si són startups digitals com si no. Però creu que l'augment dels segments de membres d'INN és ​​un bon senyal per a les startups. El juny de 2016, 30 mitjans locals i 38 mitjans estatals eren membres de la INN. El maig de 2020, la membresia d'INN incloïa 89 establiments locals i 57 establiments estatals.

INN ofereix un entorn en què les organitzacions sense ànim de lucre, incloses les startups, poden intercanviar consells. 'Estan al nostre llistat cada dia', va dir. 'Comparteixen venedors, comparteixen recursos, comparteixen les seves finances'.

Moltes startups necessiten un sentit empresarial més fort. Després de tot, 'quants dels millors editors que coneixeu també eren bons empresaris?' va preguntar Krewson de LION.

Rick Edmonds, analista de mitjans de Poynter, va dir que les startups han d'assegurar-se de contractar personal de suport.

“Els han iniciat periodistes. Tothom és una mica gun ho', va dir Edmonds. “Creixen una mica i volen contractar un altre periodista, un altre periodista. Això és una veritable trampa perquè la següent fase, necessiteu una mica de capacitat al costat del negoci. … Heu de tenir algú que estigui desenvolupant publicitat i patrocinis. Necessites un cap d'empresa a l'espai de publicació'.

És possible que les startups vulguin tenir cura de començar amb poca quantitat.

'Tenim molta sort perquè tenim un any complet de pista', va dir Kelsey Ryan, la startup de Kansas City. La Fara llançat suaument al maig. '... El meu consell número 1 és esbrinar com pots començar a guardar els diners durant almenys un any per funcionar'.

Però compte amb massa diners, va dir Jim Brady, que Spirited Media va dirigir i vendre tres empreses digitals: Billy Penn a Filadèlfia, The Incline a Pittsburgh i Denverite a Denver.

'En certa manera, podríeu argumentar que potser una gran pila de diners és el pitjor que us pot passar', va dir Brady, 'perquè sents que ho has de gastar tot i després t'estires massa prim. No crec que sigui la quantitat de diners que s'obté al principi el que dicti molt. És tan disciplinat que ets'.

Aconseguir que el client pagui, ja sigui amb una subscripció o una subscripció, és l'objectiu número 1 de moltes startups. Tot i que els esdeveniments han estat lucratius per a alguns mitjans de comunicació, aquest flux d'ingressos sembla bloquejat en gran mesura per la pandèmia. D'altra banda, el suport de la fundació a les notícies locals sembla que va a l'alça. Segons Edmonds, 'hi ha molta més receptivitat' per part de les fundacions comunitàries.

Desenvolupar una comprensió profunda de l'audiència és vital.

'La nostra primera contractació va ser en realitat' públic 'per disseny', va dir Ryan de Beacon, 'perquè si comences a escriure però no hi ha ningú per llegir-lo, quin sentit té? Volíem assegurar-nos que, per a nosaltres, vam passar uns quants mesos fent sessions d'escolta, enquestant la gent, i això forma part de la nostra subvenció de Google News Initiative que va finançar aquesta posició, assegurant-nos que el que estàvem construint fos quelcom que la gent realment utilitzi. la nostra comunitat, perquè en cas contrari no hi ha cap possibilitat que es converteixi en un negoci sostenible'.

Cross d'INN va dir que les startups d'èxit 'formen un ampli consell o consell assessor i realment surten i troben evangelistes fora del periodisme per ajudar a estendre l'evangelització i generar un ampli suport a la comunitat'.

A tot el país, calen més startups dirigides per minories i que serveixen, va dir Ryan, que treballa per a LION a més del seu paper de Beacon. 'Realment espero que tinguem més fundadors que provenen d'orígens diversos. Això és un problema important'.

Al final, l'èxit de les startups es redueix a milers de decisions del dia a dia. Aquí teniu Jim Brady amb una comprovació de la realitat:

“Molts d'ells van malament perquè estan mal gestionats. La gent sempre busca un motiu pel qual algunes startups ho fan i altres no, i hi ha moltes raons. Però el que menys s'ha parlat és: ho has fet bé?'

Mark Jacob és editor de la Medill Local News Initiative lloc web a la Universitat del Nord-oest.