A mesura que s'aprova la fusió Gannett-GateHouse, queda un llarg camí cap a la transformació digital

(Foto AP/Jacquelyn Martin, fitxer)

Com era d'esperar, dijous els accionistes de Gannett i New Media Investment Group (matriu de la cadena GateHouse) van aprovar la fusió de les dues empreses. La combinació es farà el dimarts 19 de novembre.

L'acord s'havia anunciat a mitjans d'agost com una compra de Gannett per 1.400 milions de dòlars per part de New Media. Però les accions de New Media han baixat tant (de 10,70 a 6,88 dòlars) que el valor de la transacció va caure a 1.130 milions de dòlars.

S'apropen grans acomiadaments a mesura que l'empresa combinada (que s'anomenarà Gannett) intenta durant els propers anys oferir entre 275 i 300 milions de dòlars promesos en sinergies d'estalvi de costos.

El repte més gran, però, pot ser dissenyar una transformació completa a les notícies digitals als seus 266 punts de venda diaris i crear una base d'ingressos digitals més amplia.

Mike Reed, conseller delegat de New Media i de l'empresa fusionada, va dir que quan es va anunciar l'acord, les dues empreses ara obtenen el 25 per cent dels seus ingressos del digital, la resta de la impressió. Això és un llarg camí per recórrer.

Com es proposa New Gannett arribar-hi?

L'anunci d'ahir deia que juntes les dues empreses han anat creixent les subscripcions digitals de pagament i ara en tenen 824.000 . Distribueix més de 250 propietats, és a dir, una mica més de 3.000 cadascuna.

Els metres més grans tenen números més impressionants, liderats pel Milwaukee Journal-Sentinel de Gannett amb uns 40.000. Probablement mitja dotzena més estan per sobre dels 20.000. Tanmateix, alguns d'aquests subscriptors tenen una tarifa introductòria amb descompte, per tant, no generen gaires ingressos, i no hi ha cap aposta segura que els lectors renovinguin quan pugi el preu.

El vaixell insígnia de Gannett, USA Today, presenta un problema especial. Al llarg de la seva història, el lloc USA Today ha estat gratuït. Hi ha oportunitats de cobrar per membres de nivell premium o per a un lloc vertical, per exemple, per cobrir un esport o un equip. Però girar un interruptor per passar de gratuït a de pagament pertorbaria dràsticament el trànsit al lloc principal d'USA Today.

Les empreses han estat vagues sobre altres estratègies d'ingressos, però un esquema bàsic és clar. Gannett i GateHouse aporten diferents punts forts a la festa, de manera que una major escala serà un avantatge.

La xarxa USA Today de Gannett, per exemple, té esforços de vendes nacionals ben desenvolupats. Ara podrà oferir ubicacions a tots els punts de venda regionals GateHouse o a una selecció d'ells, així com a les 109 regionals de Gannett actuals.

GateHouse té un negoci d'esdeveniments ben desenvolupat que inclou una manera d'organitzar banquets locals de premis de secundària que poden funcionar en qualsevol mercat. Va adquirir una empresa que organitza esdeveniments de carrera i també ha cultivat relacions amb pistes de NASCAR. Tot això es pot estendre als mercats de Gannett.

El nou conseller delegat de Gannett, Paul Bascobert, que serà el conseller delegat operatiu de la nova companyia, no prové d'una operació de notícies sinó d'un lloc especialitzat de noces, The Knot. No ha estat disponible per a entrevistes, però sembla que l'esperança és que pugui aportar noves iniciatives digitals com la venda directa de productes i serveis als usuaris i llistes de pagament dels venedors. Aquest va ser el cor d'una fórmula per refer el model de negoci de The Knot.

En la recerca de subs digitals de pagament, els punts de venda de la companyia s'enfrontaran al repte de produir prou notícies amb atractiu per guanyar-se l'audiència local.

En ambdues empreses (com a tota la indústria) el personal de les redaccions s'ha reduït a mesura que es contrauen els ingressos i els beneficis. Això és especialment cert als mercats més petits. Les fonts m'han dit que a cada empresa almenys un terç dels títols són els anomenats 'diaris fantasmes' amb tan sols un, dos o tres periodistes o editors locals.

(No s'han retornat els meus correus electrònics als representants de cada empresa que demanen més informació.)

Tal com vaig escriure dimecres en un informe preliminar sobre la fusió, les reduccions de personal, incloses les retallades de redaccions, són imminents amb una altra ronda prevista per a principis del 2020. Avui m'han dit que la primera d'elles ara s'ha avançat a la primera setmana de desembre.

El NewsGuild havia elaborat un document de posició molt crític amb l'acord i ho va ressorgir avui. Una declaració citava el president del gremi, Bernie Lunzer, dient: 'Probablement els diaris locals desapareixeran, els llocs de treball seran retallats i els informes patiran'.

Quan vaig parlar amb el conseller delegat Reed fa un temps, mentre negociava un primer contracte amb nous capítols gremials, va dir que va intentar assenyalar que els canvis, incloses les retallades, ajudaran a preservar els llocs de treball d'aquí a cinc anys.

Però la base no ho veu així. I pagar els interessos i el principal del préstec de 1.800 milions de dòlars d'Apollo Global Capital, que finança l'acord, posarà molta més pressió sobre els problemes de gestió laboral.

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell a correu electrònic .