Com les redaccions poden atenuar la seva cobertura de coronavirus mentre informen de manera responsable

Una dona passa per davant dels murals que adornen les parets de l'estació de metro de Garibaldi, a Milà. A causa del brot del virus COVID-19 al nord d'Itàlia, la bulliciosa metròpoli de Milà s'ha semblat més a una ciutat fantasma últimament, ja que els treballadors es van quedar a casa i el turisme s'ha reduït allà i altres parts d'Itàlia. (Foto AP/Luca Bruno)

A veure si endevineu d'on ve aquest passatge:

No conec cap periodista que es proposi espantar la gent, però els periodistes poden alarmar sense voler el seu públic amb una cobertura deficient d'un virus que ha entrat en un cicle de notícies frenètic que pot provocar pànic i una reacció excessiva ineficaç.

És hora que comencem a pensar bé els titulars i les imatges que fem servir per cobrir aquesta història. El context és crític i hi ha històries locals importants que s'han d'explicar que no posen l'accent en la fatalitat i la tristesa del virus.

Va ser un article que vaig escriure el 2016 sobre el Zika. I aquí estem de nou.

Siguem clars: no hi ha cap llei que digui que cada vegada que els periodistes esmenten la paraula 'virus' l'hagin de precedir amb la paraula 'mortal'. És cert que algunes persones moren. Però no anomenem els embussos de trànsit cada dia a totes les ciutats 'embussos mortals', encara que algú mori cada dia en el trànsit.

A tot arreu, veig els titulars de les notícies amb les paraules 'virus mortal', tot i que per a la majoria de la gent el virus no és mortal. El doctor John Torres, corresponsal mèdic de NBC News, va dir que edita frases com 'horrible' o 'catastròfic'.

La meva recomanació general és que com pitjor sigui una situació, més els periodistes haurien de limitar els adjectius subjectius. Ara la gent sap que aquest és un problema greu. Enganxeu-vos als fets durs i freds.

Relacionat: una guia del lector per entendre el que cal saber sobre el coronavirus

Les històries que recomanen que la gent actuï però que no els exigeix ​​fan menys por. Com més els governs obliguen la gent a actuar, més inquietant es fa la història. Les històries que expliquen maneres d'evitar l'exposició fan menys por que les històries que no ho fan.

La gent vol saber 'què fer'. I encara que ja hagis escrit i informat les recomanacions cent vegades, segueix fent-ho.

Les emergències provocades per l'home, com els atacs nuclears o els accidents biològics, són molt més aterridores que els incidents naturals, com un virus. Vivim en un món que experimenta una àmplia gamma de virus en constant canvi. Alguns són molt més mortals cada any del que ha estat fins ara aquesta soca de coronavirus.

No per subratllar la gravetat d'una malaltia en propagació que els CDC anomenen 'una emergència de salut pública d'interès internacional', però podria ser un context útil recordar que el dengue, un virus, és comú a més de 100 països del món. El 40% de la població mundial, uns 3.000 milions de persones, viu en zones amb risc de dengue. 400 milions de persones s'infecten amb el dengue. Aproximadament 100 milions de persones es posen malaltes per infecció i 22.000 moren per dengue greu.

Compareu-ho amb els 92.000 casos de coronavirus registrats fins ara.

Una diferència clau és que sabem més sobre el dengue, inclosa com es transmet pels mosquits i que és una malaltia tropical. No em trobarà en un tren de Nova York ni en una cafeteria de Seattle.

Els CDC van dir que al voltant de 45 milions de persones als Estats Units van contraure la grip l'any passat. Van morir entre 18.000 i 46.000 persones. Pot haver-hi hagut mig milió d'hospitalitzacions a causa de la grip aquesta temporada. Les vostres notícies van caracteritzar la temporada de grip d'enguany com la temporada de 'grip mortal'?

Hem arribat a acceptar que som susceptibles a la grip estacional. Menys de la meitat dels nord-americans vacunar-se contra la grip, només acceptant la possibilitat de emmalaltir com a part de la vida. És la manca d'una vacuna que podríeu obtenir si la volguéssiu el que fa que aquesta malaltia sigui tan inquietant en comparació amb la grip estacional?

Els periodistes haurien de recordar -i subratllar- que el coronavirus, per a la majoria de la gent, no és letal. Va dir l'Organització Mundial de la Salut la malaltia causada pel nou coronavirus té una taxa de mortalitat del 3,4%. Això és més mortal que la grip estacional, però la grip estacional no es propaga amb tanta facilitat. La majoria de les persones que estan exposades al coronavirus tindran símptomes lleus i algunes persones poden no mostrar cap símptoma. Aquesta pot ser la part més complicada d'aquesta situació. És possible que la gent no sàpiga que està estenent el virus perquè no se sent horrible.

Les històries estadístiques fan menys por que les històries anecdòtiques. Perquè les notícies connectin realment amb el públic, volem adjuntar cares i noms als problemes.

Durant l'epidèmia del Zika, l'ensurt es va disparar quan vam començar a veure nens que neixen amb deformitats. Aquestes històries de primers plans d'individus aclaparan les probabilitats estadístiques de contraure el virus.

Quan feu històries anecdòtiques sobre malalties i morts per coronavirus, infongueu-les amb les dades que assenyalin el context més ampli del problema.

Quan una emergència afecta persones grans o nens, acostuma a jugar més. El coronavirus sembla ser el més perillós per a la gent gran que ja té problemes de salut.

La cobertura de notícies no ha esmentat de manera tan destacada que sembla aquest virus per no afectar als nens però que els nens poden ser un portador silenciós. Seria fàcil preguntar-se si un nen porta en silenci un virus que podria infectar tota una classe o escola.

Segurament heu sentit que alguns grans jugadors, com Facebook, Intel i Twitter, han abandonat de SXSW, previst del 13 al 22 de març a Austin, Texas. Una quarta part de les 73.000 persones que van assistir l'any passat eren de fora dels Estats Units i, aquest any, 30.000 persones es van apuntar a un Petició de Change.org demanant a SXSW que cancel·li tot l'esdeveniment.

Val la pena assenyalar que l'Organització Mundial de la Salut no ha emès cap advertència àmplia que condueixi a cancel·lacions amb l'arribada de la temporada de vacances de primavera, tot i que un biòleg de la zona de Seattle va dir que és hora que les persones que pensen que podrien estar infectades s'autoimposen el 'distanciament social'.

Com estem veient a Austin, hi ha tres veus principals que sorgeixen, cadascuna amb un angle diferent. Una veu ve dels locals que no volen que els visitants malalts vinguin a la seva ciutat. Una segona veu és dels organitzadors que han fet grans plans i volen estar raonablement segurs i no reaccionar de manera exagerada. I una tercera motivació prové dels venedors que no volen obligar els empleats incòmodes a viatjar.

La Xina va imposar estrictes mesures de 'no viatjar' i de quarantena fins i tot en plena temporada de vacances més gran de l'any. Avui, la Xina està veient la seva taxa de mortalitat per coronavirus baixa i, per primera vegada, hi ha més morts fora de la Xina que a dins. Seria fàcil veure per què la gent està pressionant per menys viatges i la cancel·lació de reunions internacionals després de l'experiència de la Xina.

Algunes companyies aèries i Amtrak estan facilitant el canvi de plans de viatge. És possible que l'assegurança de viatge no cobreixi les cancel·lacions per als viatgers que només estan preocupats pel virus, tot i que l'assegurança amb a política de 'cancel·lar per qualsevol motiu'. pot ajudar. És possible que les targetes de crèdit tampoc cobreixin una cancel·lació, tot i que ho poden fer amb una nota del metge. Fins i tot una alerta de CDC probablement no és suficient per obtenir un reemborsament per un viatge cancel·lat. Però l'assegurança de viatge pot cobrir algunes factures mèdiques per als viatgers que es posen malalts en un viatge.

En els meus viatges d'ahir vaig intentar pensar en totes les maneres en què podia entrar en contacte amb diversos tipus de germen i mals virals.

Vaig lliurar la meva targeta d'embarcament a un agent de la TSA. Es va rentar les mans? Em vaig agafar a un pal del tren de l'aeroport. He de portar un guant? Em vaig rentar les mans al bany, però vaig haver de fer servir la mà per obrir la porta. Vaig anar a la vorera en moviment de l'aeroport de Detroit i vaig tocar la barana de goma; això no s'esborra sense parar.

Vaig pensar com d'interessant seria viatjar durant el meu dia, fins i tot durant unes quantes hores, al costat d'un expert en prevenció de virus i deixar-los documentar les moltes maneres en què he pogut exposar-me al meu entorn germinal. Aquesta soca de coronavirus sembla que viu molt més a les superfícies que el virus estacional, així que només ser conscient del que toqueu i després del que feu amb les mans podria ser important.

El New York Times va publicar un interessant Una història que informava que una de les millors maneres de frenar la propagació d'un virus és rentar-se molt les mans i deixar de tocar-se tant la cara. De fet, diuen els experts en salut, ho hauríem de dir al públic. La història citava un estudi del 2015:

'Mentre els estudiants de medicina assistien a una conferència, els investigadors els van filmar i van comptar el nombre de vegades que van tocar qualsevol part de la seva cara. Durant una hora, els alumnes es van tocar la cara, de mitjana, 23 vegades. Gairebé la meitat dels tocs van ser als ulls, el nas o la boca, el que els investigadors de malalties infeccioses anomenen 'la zona T'.

La història continua dient que 'Durant l'epidèmia de SARS, el rentat de mans va reduir el risc de transmissió entre un 30 i un 50%. Però després de rentar-te les mans, encara has de ser conscient de tocar la cara'.

Diumenge a la nit, NBC Nightly News va fer un segment fantàstic que va ser tan informatiu com creatiu.

La xarxa va portar el Dr. William Schaffner, expert en malalties infeccioses de l'Hospital Universitari de Vanderbilt, als carrers de Nashville. Amb la seva bata blanca de laboratori, el doctor Schaffner va respondre a les preguntes de la gent sobre les vacunes, sobre com es propaga el virus i si hi havia molt de què preocupar-se.

El públic comença a desanimar-se. No s'hi afegiu amb titulars de clics cridaners i imatges genèriques de por.

Al Tompkins és professor superior de Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic o a Twitter, @atompkins.