Com el Washington Post va comptar els morts, un policia disparant alhora

En aquesta foto d'arxiu del 20 d'agost de 2014 feta amb una llarga exposició, els manifestants marxen al carrer mentre un llamp brilla a la distància a Ferguson, Missouri (Foto AP de Jeff Roberson)

Quan Wesley Lowery cobria les protestes provocades pel tiroteig mortal de Michael Brown el 2014, els seus editors sempre feien preguntes.

Des del seu punt de mira a Ferguson, Missouri, el periodista del Washington Post va veure la frustració dels manifestants que insistien que la mort de Brown a mans d'un agent de policia no era un incident aïllat. Els sindicats policials van insistir que aquests assassinats eren rars. Per tant, els editors volien saber: qui tenia raó?

'Però, per a la nostra sorpresa, no hi havia dades nacionals precises sobre aquests assassinats per part de la policia', va dir Lowery a Poynter en un correu electrònic. '... Diversos editors, investigadors i periodistes de The Post van començar a preguntar-nos: si ningú més guarda aquestes dades, les podríem recopilar?'

Així va començar un ambiciós esforç de The Washington Post per comptar tots els individus morts a trets per la policia als Estats Units durant tot l'any. Mitjançant notícies, registres públics, bases de dades d'Internet i informes originals, Lowery i els seus col·legues van determinar que els tirotejos mortals de la policia eren tot menys rars: prop de 1.000 persones van ser assassinades per la policia el 2015. A més, les seves excavacions van revelar que els homes negres desarmats set vegades més probable com blancs a morir per trets de la policia.

Per què els mitjans van trigar tant a adonar-se de l'abast dels assassinats? Com a part de la sèrie en curs de Poynter sobre periodisme de justícia social que va conduir a l'edició del centenari dels Premis Pulitzer, vam preguntar a Lowery com van arribar els mitjans a cobrir els tiroteigs policials com un problema sistèmic.

Vau fer una crònica del tiroteig policial mortal de Michael Brown, un negre desarmat, l'any 2014. La vostra experiència en cobrir aquell incident va informar els informes d'aquest projecte? Si és així, com?

Quan el nostre projecte de base de dades es va llançar completament, nosaltres, com a sala de redaccions, havíem cobert les morts de Michael Brown, Tamir Rice, Eric Garner, Walter Scott i Freddie Gray. I les experiències d'informació sobre el terreny, sovint dirigides per periodistes, entre ells, Kimberly Kindy i Keith Alexander, van informar no només dels nostres objectius d'informes, sinó també de la nostra comprensió més àmplia de les històries que estàvem intentant explicar.

Com que estàvem construint la base de dades des de zero, vam haver de decidir quines categories hem de fer el seguiment, bona part de les quals va ser determinada per la nostra anàlisi anterior d'aquest tipus d'incidents. Sabíem que era important determinar si la gent estava armada o no, per exemple.

Segons les vostres dades, els homes negres desarmats tenen set vegades més probabilitats que els blancs desarmats de morir per trets de la policia. En el vostre informe, heu trobat alguna explicació per a aquesta estadística?

Una cosa que vam fer bé, crec, va ser l'intent d'exposar les nostres troballes d'una manera separada de la conversa emocional que es va produir a nivell nacional. Volíem que el nostre treball i anàlisi fossin irrefutables, sense importar els prejudicis d'un lector determinat en relació amb la policia o el moviment de protesta en curs.

Les dades sobre homes negres desarmats van ser reveladores, en part perquè van impulsar una de les afirmacions centrals de les protestes en curs: que els agents de policia mataven de manera desproporcionada els homes negres.

Els activistes i altres persones que estudien la justícia penal sovint assenyalen la nostra troballa com una prova d'un biaix racial implícit en la policia, o per subratllar la teoria que les comunitats negres estan massa controlades. Els més simpatitzants amb l'aplicació de la llei tendeixen a insistir que aquesta disparitat es deu als nivells més elevats de delinqüència a les zones negres de les ciutats, però la nostra anàlisi ha trobat constantment que la ubicació dels tiroteigs policials no es correlaciona amb les taxes de crim violent.

Durant el vostre informe, el vostre equip va descobrir alguna altra estadística que us sorprengués? Quines conclusions treu de totes les dades que has recopilat?

Inicialment em va sorprendre com molts dels tiroteigs implicaven persones que estaven enmig d'una crisi de salut mental o que eren explícitament suïcides, cosa que va acabar sent objecte d'un dels nostres primeres peces importants fora de la base de dades. En total, una quarta part de tots els trets mortals dels agents de policia el 2015 van ser d'algú amb malaltia mental. Malgrat això, molts departaments no tenen el tipus de formació especialitzada que és essencial per desescalar un incident amb algú enmig d'una crisi de salut mental.

El nostre esforç de dades, que va documentar més del doble del nombre de trets mortals que l'FBI mai havia registrat, va subratllar el fracàs del govern federal i els governs estatals per mesurar i informar adequadament quantes persones estan sent assassinades per la policia cada any. Sense aquestes dades, els caps de policia i els entrenadors de la policia es veuen obligats a confiar en l'anècdota i l'emoció quan prenen decisions polítiques sobre tàctiques i entrenaments que tenen implicacions de vida o mort.

Un altre descobriment important va ser que, tot i que els agents insisteixen que la majoria d'ells mai disparaven les armes a la feina, vam trobar més de 50 agents involucrat en un tiroteig de guàrdia l'any passat havia estat involucrat anteriorment en un tiroteig.

Creus que el teu treball s'adapta al patró més ampli del periodisme nord-americà que revela les injustícies dins de la nostra societat? En cas afirmatiu, quines desigualtats va exposar el vostre treball?

Veig la nostra feina com una extensió d'una tradició periodística que responsabilitza les institucions poderoses i aplica l'escepticisme a les institucions i als centres de poder. La gent sovint oblida que els agents de policia són una extensió del govern. Que quan la policia mata algú, és el govern qui mata algú.

Per tant, si un únic agent de policia mata una sola persona en circumstàncies en què no hauria de fer-ho, aquesta és una història important. I, per determinar si això ha passat, els mitjans de comunicació han d'examinar cada tiroteig o mort policial sota custòdia (cosa que, de nou, era impossible abans que ningú fes el compte).

En una columna recent per al Chicago Tribune, Christopher Benson assenyala que massa sovint als mitjans hi ha 'una creença inqüestionable en la rectitud de les nostres institucions'. Després d'un tiroteig policial, sovint hi ha trucades dels funcionaris de la policia i amplificades pels mitjans de comunicació per 'deixar que el procés es desenvolupi'. Però això només és un camí cap a la justícia si el procés en si mateix és just.

Els nostres informes durant els darrers 18 mesos han trobat que els agents de policia ho són gairebé mai cobrat amb delictes per tiroteigs de guàrdia i quan gairebé mai són condemnats. Això és cert fins i tot en els tiroteigs en què l'oficial implicat ha violat la política del departament o les millors pràctiques.

Hem descobert que les càmeres corporals, que molts presenten com una bala de plata, estan creant nous problemes de transparència, amb vídeos més sovint que no. protegit de la vista pública .

Durant la darrera meitat del 2014 i el 2015, el tema de la policia que matava homes negres desarmats es va llançar a la consciència pública d'una manera que no havia estat abans. És això el resultat d'una millor cobertura mediàtica? L'auge de les xarxes socials? Una profusió de càmeres corporals? Alguna cosa més?

Va ser el resultat de les xarxes socials i d'un aplanament del panorama mediàtic. Crec que una avaluació honesta de la major part de la cobertura mediàtica, especialment en l'immediat, de qualsevol dels incidents de finals de 2014 la trobaria profundament mancada, en context, en escepticisme i en la capacitat de veure les històries estructurals i sistèmiques darrere del titulars diaris. L'home o la dona que protestava al carrer gairebé mai no hi és realment a causa del tiroteig policial que va tenir lloc aquell dia. Hi són molt més sovint perquè el rodatge d'aquell dia era el que ells consideraven com l'última gota.

Si fos pels mitjans tradicionals, probablement mai hauríem conegut les històries de Michael Brown, Eric Garner, Tamir Rice o Sandra Bland.

Més aviat, aquestes històries es van estendre i van sagnar a la consciència nacional a causa del poder de les persones que van presenciar aquests incidents per mostrar el que havien vist a través de les càmeres dels telèfons mòbils, i el poder d'altres ciutadans, enfurismats pel que van veure, per difondre la veu. .

Mentre informava sobre el tiroteig de Michael Brown a Ferguson, tu i Ryan Reilly de The Huffington Post van ser arrestats per la policia del comtat de St. Louis en una ciutat on els negres s'enfronten a nivells desproporcionadament alts d'excés de força per part de les forces de l'ordre. Creus que la interacció és indicativa d'alguna tendència de la policia nord-americana en general?

Massa sovint els que tenen el poder, siguin polítics o patrullers, no respecten el paper de la premsa, més aviat se'n ressenten i prenen mesures actives per demonitzar, controlar o silenciar els mitjans. Ja sigui a través de la detenció il·legal de periodistes que fan la seva feina o de negar-se a publicar registres que proporcionen un context crucial per entendre com fan la seva feina, massa sovint les agències policials es troben al costat equivocat de la transparència.

Tant de bo, a través dels informes que ha fet el nostre equip, més departaments de policia comencin a veure el valor que comporta la responsabilitat i la transparència.

Durant el moviment dels drets civils, la major part del periodisme que va rebre adulació pública va ser realitzat per periodistes i editors blancs, tot i que els periodistes negres de les publicacions negres estaven fent un millor treball per cobrir el tumult en curs.

Avancem més de mig segle i tenim destacats periodistes negres als principals mitjans de comunicació: El Washington Post , MSNBC i The New York Times - contar la història. Aquest canvi es tradueix en un tipus de cobertura diferent de les publicacions registrades d'Amèrica? És important que les persones que expliquen aquestes històries tinguin experiència de primera mà amb la injustícia sistemàtica que estan narrant?

És extremadament important que els punts de venda reflecteixin la complexitat i la diversitat de la nació que s'encarreguen de cobrir. I, igualment important per a la diversitat entre les files de periodistes que cobreixen una determinada història o sèrie d'històries, és la diversitat dels editors i altres responsables de la presa de decisions que elaboren titulars, estructura de la història i prenen decisions sobre l'assignació de recursos.

És impossible explicar amb precisió una història o retratar amb justícia una realitat que no enteneu, i per tant crec que no és casualitat que molts dels millors reportatges provinents de la base, ja siguin a Ferguson, Baltimore o en altres llocs. provenen de persones com Yamiche Alcindor i Trymaine Lee.