És hora d'arrencar els diaris nord-americans dels fons de cobertura i replantar-los en un terreny més hospitalari.

I llavors hem de fomentar les organitzacions de notícies de propietat local i sense ànim de lucre.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

El primer impacte financer de la COVID-19 en les notícies locals és clar: a mesura que les empreses han tancat, han deixat de fer publicitat, fet que ha fet que les organitzacions de notícies acomiadar, acomiadar o retallar el sou dels periodistes, just quan el públic recorre més que mai a les notícies locals.

Però hi ha un efecte secundari probable que empitjorarà les coses: una major consolidació de la indústria periodística. Les indústries en dificultats tendeixen a la consolidació , i amb els balanços dels diaris esquitxats amb tinta vermella, analistes com Ken Doctor prediuen més fusions.

Això és especialment preocupant, ja que l'adquisició de diaris per part de capital privat i fons de cobertura ha contribuït moltíssim, juntament amb la interrupció digital de la publicitat, a la davallada de les notícies locals. Uns 680 diaris són propietat o estan controlats per un grapat de fons de cobertura, segons dades que es publicaran aviat recollit per Penny Abernathy a la Chapel Hill de la Universitat de Carolina del Nord. Si McClatchy i Tribune Publishing acaben en aquest mateix vaixell, com sembla probable, aleshores a finals d'any més del 55% de la circulació dels diaris als Estats Units serà en diaris propietat d'entitats financeres.

La por a una consolidació excessiva és estranyament bipartidista. El fiscal general William Barr recentment denunciada la consolidació dels mitjans i va elogiar els vells temps en què 'la premsa estava tan fragmentada que el poder de qualsevol òrgan era petit' i una multiplicitat de diaris 'cultivava una gran varietat d'opinions i opinions localitzades'.

La consolidació també ha comportat una retallada dels recursos d'informació a les comunitats americanes. Abernathy va resumir el paper dels fons de cobertura: 'La fórmula operativa estàndard sovint incloïa una reducció de costos agressiva... la venda o tancament de diaris amb un rendiment baix i la reestructuració financera, inclosa la fallida. En el més extrem, les seves estratègies han liderat al tancament de centenars de diaris locals i va disminuir l'important paper cívic dels diaris”.

Hem d'arrencar alguns d'aquests diaris i replantar-los en un terreny més hospitalari. I llavors hem de fomentar les organitzacions de notícies de propietat local i sense ànim de lucre.

Com seria una estratègia de replantació?

En primer lloc, necessitem una moratòria temporal de la consolidació dels diaris per evitar més danys.

En segon lloc, juntament amb aquest pal, oferim una gran pastanaga: incentius fiscals perquè les cadenes de diaris i les empreses de capital privat renuncien a alguns dels seus títols (ara encara amb més problemes econòmics) en lloc de tancar-los o eliminar-los.

Per exemple, podríem permetre una deducció fiscal benèfica sobrecarregada per a les empreses que donen un diari a una organització sense ànim de lucre local o converteixen un diari existent en una organització sense ànim de lucre. Podríem permetre que reclamessin una deducció basada en el valor anterior del diari en lloc del valor de mercat actual (pudent) i podríem permetre que s'aportin els beneficis fiscals durant diversos anys. I, perdoneu-me per entrar aquí en la política fiscal, podríem fer que aquesta conversió no sigui un fet imposable.

O, l'empresa de diaris podria obtenir un crèdit fiscal addicional si venen a una corporació B o a una altra missió amb ànim de lucre.

En tercer lloc, hem d'ajudar aquestes i altres organitzacions de notícies locals sense ànim de lucre a desenvolupar una oportunitat real de desenvolupar models de negoci d'èxit. Les organitzacions de notícies sense ànim de lucre haurien de poder rebre publicitat sense posar en perill la seva condició sense ànim de lucre, i els consumidors haurien de poder comptar la compra d'una subscripció com a donació benèfica en els seus impostos. I l'IRS hauria de comptar d'una vegada per totes el periodisme com un propòsit públic legítim, fent que sigui més fàcil convertir un diari a l'estatus sense ànim de lucre o començar-ne un des de zero. Mai més una organització hauria d'haver d'esborrar la paraula 'periodisme' per obtenir l'aprovació, com ha passat en el passat.

Els esforços per orientar la publicitat del govern cap a les notícies locals, que aplaudeixo, han de tenir una salvaguarda addicional: una part important de la quota local hauria d'anar a mitjans locals o sense ànim de lucre. Això enfortiria una de les potes dels ingressos de les notícies locals.

També podríem experimentar amb un finançament més directe i neutre en el contingut.

Imagineu un fons modelat després de l'experiment reeixit anomenat NewsMatch . Més d'una dotzena de fundacions van reunir diners i van proporcionar diners igualats que les organitzacions de notícies locals sense ànim de lucre havien recaptat de la comunitat. El govern podria invertir alguns diners en aquest fons, cosa que ajudaria les notícies locals sense necessàriament implicar ingerències polítiques.

Finalment, algú: el govern? Un multimilionari benèvol? — s'hauria de crear un fons de desconsolidació ben dotat per ajudar, bé, a fertilitzar tota aquesta replantació. Això ajudaria a facilitar la conversió dels diaris a l'estatus sense ànim de lucre, contractar advocats de fallides per guiar el procés, actuar com a holding per comprar i donar redaccions trencades i proporcionar una mica de capital de transició per a les organitzacions de notícies.

La replantació com a entitats sense ànim de lucre no solucionarà tots els problemes als quals s'enfronten les organitzacions de notícies locals. Les noves entitats encara haurien de decidir si continuen publicant edicions impreses, com recaptar ingressos dels membres o subscriptors, si es converteixen a només digitals i com reforçar la seva recaptació de fons benèfic local. Ser una organització sense ànim de lucre podria oferir-los un flux d'ingressos addicional, donacions, però probablement no sigui l'únic.

De manera realista, alguns dels diaris que actualment són propietat de megacadenes han anat massa lluny per salvar-los. Les seves marques, redacció i abast s'han reduït massa. En aquests casos, serà millor començar una cosa nova des de zero. En altres casos, els diaris locals propietat de cadenes encara poden estar fent una gran feina i haurien de continuar.

Ja hem tingut un grapat de casos d'èxit en què els diaris s'han convertit en una organització sense ànim de lucre o s'han convertit en part d'una organització sense ànim de lucre existent, com ara The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer i Tampa Bay Times.

Si fins i tot, per exemple, el 20% dels diaris es poguessin replantar, això significaria centenars més arrelant a les seves comunitats i fent un gran periodisme.