McClatchy sol·licita protecció contra la fallida per eliminar el deute i reorganitzar-se. Queden per negociar els detalls clau.

L'edifici d'oficines del diari Miami Herald es mostra el dijous 13 de febrer de 2020 a Doral, Florida. McClatchy, l'editor del Miami Herald, The Kansas City Star i desenes d'altres diaris d'arreu del país, està sol·licitant la protecció de la fallida. L'empresa ha lluitat per pagar el deute mentre els ingressos es redueixen perquè hi ha més lectors i anunciants connectats. (Foto AP/Wilfredo Lee)

McClatchy va presentar la fallida del capítol 11 dijous, buscant alleujament d'un deute incontrolable. El seu pla de reorganització proposat permet que els 30 diaris regionals continuïn funcionant a mesura que es desenvolupen els procediments.

El pla preveu que el control de l'empresa passarà a Chatham Asset Management, un fons de cobertura que manté gairebé tot el deute de McClatchy.

La família McClatchy i altres titulars de les accions de l'empresa perden tot el valor de les seves participacions i el control del consell. S'espera que Chatham operi la cadena com a empresa privada. Les seves accions, reduïdes a 75 cèntims per acció la setmana passada des d'un màxim de més de 700 dòlars el 2004, han deixat de cotitzar.

L'acció posarà fi al control familiar de l'empresa, que es remunta al segle XIX.

McClatchy mai va poder sortir d'un deute enorme (6.500 milions de dòlars) que va assumir en comprar la cadena més gran Knight-Ridder el 2006. Els problemes del deute van passar a una fase de crisi la tardor passada quan la companyia va anunciar que no tindria els efectius. per fer una aportació legalment obligada al seu pla de pensions l'any 2020.

En anunciar la decisió de fallida, la companyia també va revelar que un últim esforç al desembre per aconseguir que el Congrés ajornés el pagament de la pensió va estar a prop, però va fracassar. Com a part d'un acord de pressupost federal, un grup de diaris de propietat local com The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune i diversos títols més petits de propietat local van obtenir aquest alleujament. Però McClatchy, que esperava ser inclòs, no ho va ser.

Les reorganitzacions concursals han estat lluny de ser inusuals per a les empreses de diaris durant l'última dècada. Entre els que utilitzen el procés hi ha Tribune Publishing, GateHouse (que l'any passat va comprar Gannett i va assumir el nom de Gannett), Media News Group (controlat pel fons de cobertura Alden Global Capital) i The Philadelphia Inquirer. Papers i els seus llocs web i empreses relacionades continuen operant; guanyen una mica de respiració per perseguir una transició cap a un lliurament principalment digital i un model de negoci digital.

En aquesta fase inicial, és conjectural com Chatham dirigirà l'empresa. Aquesta no és la seva primera incursió per recollir una organització de notícies amb profunds problemes financers. Controla American Media, un grup de revistes brillants que inclou Men's Journal i Us Weekly, i el National Enquirer (que està intentant vendre). I des del 2016, també té una participació de control a Postmedia, una enorme cadena de diaris canadencs.

Les retallades a la sala de redaccions podrien estar a punt, però no necessàriament. I Chatham podria optar per vendre un o diversos dels títols si rep una oferta atractiva de compradors locals o d'una altra cadena.

El grup inclou el Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram i The Sacramento Bee. En efectiu, tots funcionen de manera rendible, tot i que fins ara gran part del que guanyen s'ha tornat a pagar per interessos o s'ha utilitzat per pagar el deute.

Què passarà amb aquests ingressos, suposant que continuïn, no és segur, i aquest és el quid de les negociacions amb Pension Benefits Guaranty Corp, que es farà càrrec del pla de pensions de McClatchy.

El PBGC, com el seu nom indica, intervé per pagar als beneficiaris quan un pla falla. És un braç del govern federal, però finançat per corporacions participants en lloc de dòlars fiscals.

El pla, McClatchy va dir a l'anunci , compta amb 24.500 beneficiaris, comptant els empleats actuals i passats, deu vegades el nombre que actualment treballa a l'empresa.

McClatchy ha proposat que després de la reorganització pagarà al PBGC 3,3 milions de dòlars anuals durant 10 anys i li donarà una participació del 3% de l'empresa. malgrat això va dir una nota de premsa que 'el PBGC ha sol·licitat un flux materialment més gran de pagaments en efectiu durant deu anys i un percentatge materialment més gran de participació en el capital de l'empresa'.

L'empresa ha demanat que es designi un mediador per resoldre les diferències.

A més, diu el comunicat, McClatchy 'creu que aquesta solució (una presa de control de PBGC) no tindria un impacte advers en els beneficis de pensions qualificats per a pràcticament tots els participants del pla'. Aquesta redacció sembla menys que definitiva.

Així, tot i que segur que augmentarà l'ansietat per possibles retallades de llocs de treball, la proposta de fallida també pot generar dubtes sobre les pensions promeses.

També s'han de resoldre, segons el comunicat de premsa, 'els detalls finals sobre el govern i l'alta direcció'.

Vaig preguntar si això volia dir que Craig Forman, un antic executiu tecnològic i periodista que ha estat director general durant els darrers tres anys, esperava continuar dirigint l'empresa.

Forman va respondre per correu electrònic: 'Com sabeu, els consellers delegats serveixen a gust dels consells d'administració. Ha estat, i segueix sent, el meu honor i privilegi servir com ho demana la nostra actual Junta Directiva. Pel que fa al futur? És massa aviat per comentar.'

Amb el suport de la família McClatchy, Forman ha mantingut fort el gen del periodisme de l'empresa malgrat els problemes financers, sobretot amb el reportatge principal sobre l'escàndol Jeffery Epstein de Julie K. Brown del Miami Herald.

A més, McClatchy ha dut a terme diverses iniciatives noves durant l'últim any amb suport extern, per exemple, afegint-ne dues unitats d'informes de quatre persones a The Fresno Bee i pilotant startups només digitals a tres ciutats desateses (no a les on opera McClatchy) amb una subvenció de Google's News Initiative. El primer d'ells, i només s'ha anunciat fins ara, serà amb seu a Youngstown, Ohio .

Adaptant els informes locals a les mesures de trànsit i compromís digitals, l'empresa ha crescut ràpidament les subscripcions digitals de pagament, tot i que el seu total actual d'uns 200.000 només arriba a uns 6.700 per propietat.

McClatchy va informar d'uns ingressos per al 2019 de 709 milions de dòlars i va dir que la seva caiguda global dels ingressos del quart trimestre, liderada per la publicitat impresa, va ser del 14%.

El procés de fallida, que pot durar mesos, té algunes altres incerteses. Cal elaborar un pla de pagament a altres creditors més petits. En una presentació judicial ahir, McClatchy també va demanar que es paguessin als 'proveïdors crítics', com els proveïdors de paper de diari, perquè les operacions puguin continuar com és habitual.

Què significa això per a la indústria en general? McClatchy ha tingut el mateix problema bàsic que totes les organitzacions de diaris regionals i locals: els ingressos per publicitat impresa i ara els ingressos per la circulació impresa estan disminuint més ràpidament que els digitals i altres ingressos creixen.

Així, els diaris i els seus llocs web no tenen més remei que reduir: menys personal, un informe de notícies més petit.

McClatchy és un cas especial donats els seus problemes de deute. Però la fallida fa sonar un altre timbre d'alarma sobre la greu amenaça per a les organitzacions de diaris periodístics locals.

(A partir del 2018, dades proporcionades per McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) - 181.289
• L'abella de Sacramento (Sagrament, Califòrnia) – 103,283
• L'estrella de Kansas City (Kansas City, Missouri) – 98.046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78,786
• The News & Observer (Raleigh, Carolina del Nord) - 77.043
• The Charlotte Observer (Charlotte, Carolina del Nord) – 75.329
• L'abella de Fresno (Fresno, Califòrnia) – 55,713
• Líder del Lexington Herald (Lexington, Kentucky) - 46.268
• L'Estat (Columbia, Carolina del Sud) – 41.650
• The News Tribune (Tacoma, Washington) – 36.187
• L'àguila Wichita (Wichita, Kansas) – 35.642
• L'abella Modesto (Modest, Califòrnia) – 33,426
• L'estadista d'Idaho (Boise, Idaho) – 31.894
• Notícies del Sol (Myrtle Beach, Carolina del Sud) - 21.144
• Sun Herald (Gulfport, Mississipí) – 20.833
• Belleville News-Demòcrata (Belleville, Illinois) – 19.333
• El Telègraf (Macon, Geòrgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• La Tribuna (San Luis Obispo, Califòrnia) – 17,079
• El paquet Illa i The Beaufort Gazette (Bluffton, Carolina del Sud) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Columbus, Geòrgia) – 14.573
• L'olímpic (Olympia, Washington) – 12.314
• Horaris diaris del centre (State College, Pennsilvània) - 11.399
• El Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sun-Star (Merced, Califòrnia) – 9,993
• El Herald (Rock Hill, Carolina del Sud) – 9.672
• El Herald-Sol (Durham, Carolina del Nord) - 8.177

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic.