Sis anys més tard, el jurat encara està pendent de la brusca transformació digital dels diaris Advance.

Don McDevitt llegeix una còpia de l'edició final de l'Ann Arbor News a Ann Arbor, Michigan, el dijous 23 de juliol de 2009. Aquell dia, el document va deixar de publicar-se després de 174 anys i va ser substituït pel lloc web AnnArbor.com. (Foto AP/Paul Sancya)

Els diaris Advance Local van sorprendre la indústria, per dir-ho suaument, quan van anunciar el maig de 2012 que el Times-Picayune de Nova Orleans deixava edicions impreses quatre dies a la setmana. A partir d'ara, el seu principal producte de notícies seria digital a NOLA.com.

Més d'uns quants residents de Big Easy van lamentar en veu alta el canvi: què llegirien amb el cafè i els beignets del matí? El New York Times va declarar al capdavant d'una llarga història que Advance 'havia cedit sota les pressions del mercat modern dels diaris'.

Pitjor encara, NOLA.com va atreure un competidor en poc temps, un spin-off de Nova Orleans de The Advocate of Baton Rouge. Els principals punts de venda de la nova publicació eren la propietat de Louisiana i el lliurament d'impressió en set dies. Amb el suport d'un propietari ric, The Advocate, amb una agenda de notícies seriosa, ha persistit fins al 2019.

Significativament, gairebé ningú del sector ha seguit el manual d'impressió digital d'Advance que ara es publica als 25 mercats locals de l'empresa. Ni Gannett, ni McClatchy. No Tribune. No Hearst.

Bob Dickey, que es retira aquest any com a conseller delegat de Gannett, em va dir a les sales d'una conferència d'inversió poc després del canvi que considerava que reduir la freqüència era un mal negoci. Voleu dir-li als lectors més fidels que poden portar-se bé sense el producte diversos dies a la setmana?

El consens de la indústria ara sembla ser que la impressió, amb pèrdues d'ingressos accelerades, s'esvaeix lentament. Un retrocés, fins i tot per oferir només l'edició del diumenge impresa, diuen, arribarà eventualment. Però encara pensen que Advance es va retirar massa aviat.

Per contra, Advance gairebé no ha modificat el pla de 2012 (oferint edicions compactes de carrer, per exemple, en diversos mercats, inclòs Nova Orleans, alguns dels dies laborables que no ofereix).

'Hem comès errors, molts d'ells', em va dir Randy Siegel, president d'Advance Local, en una d'un parell de llargues entrevistes, 'però estem satisfets amb el nostre progrés i contents amb on som'.

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Diversos editors amb els quals vaig parlar van fer un pas més enllà. L'enfocament profund de la piscina, va dir Mark Lorando, editor de NOLA.com i el Times-Picayune, va posar ràpidament al mirall retrovisor el canvi de cultura agònic de la redacció de la transició digital, prolongat en la majoria dels diaris. Això, al seu torn, va obrir el camí a iniciatives de nova generació com una gran investigació col·laborativa de Times-Picayune amb The New York Times sobre l'erosió costanera de Louisiana.

'Compte cada dòlar estalviat en producció i lliurament com a potencial per a més periodisme', va dir Lorando.

Advance Local és propietat de la família Newhouse, les altres participacions de la qual inclouen Condé Nast i les lucratives American City Business Journals. Com que l'empresa és privada i no revela resultats, les complicades matemàtiques d'avaluar els positius i els negatius financers són conjecturals. Però amb algunes estadístiques noves que m'ha proporcionat el president Siegel, aquí va.

• Circulació d'impressió — Sí, està baixa. Tant en volum com en ingressos, Advance fa un seguiment de dos a tres punts percentuals a l'any pitjor que la mitjana del sector, va dir Siegel. Comprovant els resultats de mitja dotzena de diaris: dos d'Advance, quatre en mercats similars, no vaig trobar cap motiu per qüestionar aquesta xifra. Gairebé tots havien perdut la meitat o més de la seva impressió de pagament diària i diumenge durant els últims sis anys. L'Oregonian d'Advance a Portland va fer pitjor que això, fins a aproximadament un terç del seu total diari anterior, una mica millor els diumenges.
• Publicitat impresa: Siegel va ser menys específic, però va dir que la gran majoria dels anuncis, en gran part desapareguts en acció els dies que es van suspendre, simplement es van traslladar a un altre dia. Per descomptat, Advance també ha compartit el patró de la indústria de caigudes profundes i contínues dels anuncis impresos.
• Audiència digital: els únics mensuals han augmentat d'aproximadament 25 milions el 2012 a 55 milions l'any passat, va dir.
• El vídeo ha passat de gairebé zero a dos mil milions de visualitzacions el 2018. De la mateixa manera, les xarxes socials de les quatre grans plataformes van arribar als 14 milions de seguidors i més de 200 milions d'interaccions el 2018.
• Segons una mesura de Nielsen Scarborough, les publicacions d'Advance tenien cinc dels vuit llocs principals en penetració domèstica de l'audiència digital, va dir Siegel. El Post-Standard a Siracusa, amb un 28 per cent, és el número 1.
• Els llocs sempre han estat gratuïts. Així, en una època en què la majoria de diaris i grups regionals intenten des de fa diversos anys generar un flux d'ingressos amb subscripcions digitals, Advance encara està a la porta de partida. Va començar a pilotar un mur de pagament suau a The Post-Standard la tardor passada, potser un senyal de retirada de ser lliure.
• Advance normalment s'ha avançat entre un 5 i un 7 per cent a la indústria de la publicitat digital, va dir Siegel. No obstant això, tenint en compte la ferotge competència de les empreses de plataformes des del 2012, és difícil imaginar que la disminució dels preus i el volum no hagi destruït les esperances d'Advance.
• Siegel es va negar a donar xifres de rendibilitat, però va dir que el 2018 ha estat el millor any econòmicament des que va començar el pivot digital. A efectes de planificació, Advance té en compte un cicle de 10 anys, de manera que es farà una revisió completa el 2022.
• Siegel també es va negar a quantificar l'estalvi de la freqüència d'impressió reduïda. Sens dubte, ara han de sumar desenes de milions per a la producció i el lliurament. I les necessitats de personal de notícies per a digitals solen ser inferiors a les d'impressió.

No vaig poder trobar detractors que parlessin al disc. Un antic executiu d'Advance, que va demanar l'anonimat, va descriure el canvi en un correu electrònic com 'un desastre general'.

Jim Moroney, director general d'AH Belo i editor de The Dallas Morning News, ara jubilat, va ser molt crític des del principi, tant a nivell privat com en públic , del swing d'Advance Local lluny de la impremta. Així es va convertir en una mena de portaveu de l'escepticisme de la indústria.

El punt principal de Moroney eren simples matemàtiques: amb el baix cost per cada mil impressions que obtenen els anuncis digitals, l'augment del volum no podria, per si sol, donar suport a una operació de notícies sòlida. (Siegel va dir que estava al corrent de l'atac de Moroney, però va preferir no respondre.)

Terry Egger, ara editor de The Philadelphia Inquirer, va deixar com a editor de The Plain Dealer a Cleveland el 2012, dient que s'havia oposat a deixar caure els dies d'impressió a mesura que s'estava planificant el trasllat i pensava que Advance hauria d'incorporar un nou editor als canvis. Egger es va negar a amplificar en una entrevista.

Un altre antic executiu va suggerir un terme mitjà. Sí, Advance mereix elogis per arribar aviat a on es troba ara la indústria, un 90% centrat a generar notícies digitals i ingressos digitals. Però, potser perquè els líders de la comunitat són un grup demogràfic més vell, reduir la freqüència d'impressió ha significat reduir dràsticament la influència dels diaris.

Una portada parcial del Times-Picayune el dia que la publicació va anunciar que deixaria la impressió diària per centrar-se en el digital.

El desplegament a tota l'empresa va començar el 2012, però el pla es va concretar molt abans: a Ann Arbor el 2008. Stefanie Murray , ara directora del Center for Cooperative Media de la Montclair State University, va formar part del petit equip vinculat al projecte (altres dos són ara màxims executius locals d'Advance i una quarta, Amalie Nash, més tard es va convertir en editora de The Des Moines Register i ara editor executiu de notícies locals de Gannett's USA Today Network.

Stefanie Murray (Cortesia: Thomas Franklin)

Quan AnnArbor.com estava a punt per sortir l'any següent, Murray va escriure la història de l'anunci per a Ann Arbor News. Ella i una tripulació esquelet es van traslladar a una habitació modesta en un edifici d'oficines senzill amb una cafeteria fallida a la planta baixa (durant un temps s'utilitzava com a centre d'entrada per conversar amb els membres de la comunitat).

'No ens van donar res, ni tan sols escriptoris', va recordar Murray. 'Tony Dearing (un altre de l'equip inicial) va haver de sortir a comprar uns blocs de notes i bolígrafs... Suposo que volien estar segurs que pensem com una startup'.

La trajectòria professional de Murray la va portar a càrrecs d'edició executiva a Gannett i després a la feina de Montclair State.

'Ara sóc un foraster, així que no veig les finances', em va dir, 'però diria (el nou patró de publicació) un èxit mixt, inclinant-me cap a l'èxit'.

Igual que Lorando de NOLA.com, veu que Advance adopta una visió precisa i dura de la decadència de la impressió quan la majoria de la indústria no ho admetria a ells mateixos i, per tant, s'apropa ràpidament al que s'hauria de fer digitalment.

D'altra banda, a Ann Arbor, i també en el desplegament més ampli, Murray va dir que Advance va subestimar molt la resistència del personal i dels lectors. Un altre ex-executiu va teoritzar que, com a empresa molt privada, Advance no tenia gaire idea (i encara no en té) de com fer relacions públiques o quan aquesta disciplina és necessària.

Amb els ingressos dels subscriptors i dels anuncis impresos de la indústria que continuen augmentant, Murray va dir: 'Suposo que veureu que (el canvi) passarà a molts llocs en els propers anys'.

Quan vaig parlar amb Michelle Holmes, el vicepresident de continguts d'alt perfil d'Al.com des del 2013, havia començat una nova feina centrada en les extensions de productes per a tota la cadena i tot just tornava d'una setmana de 'fer reunions', com diuen, a Hollywood.

Michelle Homes (Cortesia: Al.com)

Holmes havia imaginat en una història del 2013 que vaig fer sobre com, malgrat tota la xerrada sobre la transformació digital, molt pocs editors de primer nivell de metro amb forts antecedents digitals tenien el control. Holmes s'adaptava al perfil inusual, després d'haver fet un any com a becari Knight a Stanford i haver treballat breument en una startup en directe a San Francisco abans de saltar a Advance.

Va necessitar alguna cosa especial, em va dir, per induir-la a deixar Califòrnia i traslladar-se a Alabama. Va pensar que el nou treball 'm'alliberaria per tenir espai per experimentar, per provar moltes coses'.

El mandat de Holmes ha inclòs un premi Pulitzer per comentaris l'any passat per al columnista polític John Archibald i editorials contundents de primera plana sobre la carrera al senat de Roy Moore/Doug Jones als tres diaris d'Advance a l'estat (Birmingham, Huntsville i Mobile). La cobertura de vídeo del lloc de la cursa especial al Senat va guanyar un premi màxim de l'Associació Internacional de Mitjans de Notícies. A més, Holmes va ser un líder en el llançament Mitjana d'argila vermella , una col·lecció de funcions digitals lleugeres sobre la cultura del sud que ràpidament es va convertir en un èxit de les xarxes socials.

Alabama és un dels diversos estats (Michigan i Nova Jersey són uns altres), on el lloc digital d'Advance es marca a tot l'estat en lloc de per ciutat.

'Crec que això ens ajuda a tenir una perspectiva sobre la línia de problemes a tot l'estat', va dir Holmes, 'És una expansió de com pensem... i ens porta a històries molt bones sobre problemes sistèmics'.

A més, si l'objectiu de la indústria ara és la implicació del lector/usuari, les edicions impreses i un lloc són un marc massa estret, creu.

'Hem de treballar en podcasts, televisió, vídeo i realitat virtual (i) per crear noves marques i relacions'

Aquest és el focus de la nova feina com a responsable d'associacions que va començar al juny, donant les regnes d'Al.com a Kelly Ann Scott.

Cinc anys de transició per Al.com ha estat un acte d'equilibri, va dir Holmes. 'Encara cobrim l'Ajuntament de Mòbil... però havíem d'anar més enllà de caixes geogràfiques estretes... deixar anar edicions per zones que mai van ajudar els lectors'.

Jerry Siefken, un subscriptor diari, participa amb els seguidors del diari, el New Orleans Times-Picayune, durant una manifestació de suport al diari després que s'anunciés que el diari reduiria la seva publicació a tres cops per setmana, a la Rock 'N Bowl a Nova Orleans, dilluns 4 de juny de 2012. (Foto AP/Gerald Herbert)

Si Nova Orleans ha estat el teatre líder en el drama de reduir la freqüència d'impressió, l'editor Lorando ha estat en la línia de foc els sis anys. A mitjans dels anys 50, Lorando és un condemnat perpètua de Times-Picayune que va ser editor de característiques abans del canvi, editor en direcció després i promogut de nou quan l'editor de llarga data Jim Amoss es va retirar el 2015 .

No t'equivoquis en Lorando: encara és un fan de la impressió. Vam parlar just després que els Saints s'haguessin rebut per una mala trucada al partit del campionat de la NFC i va pensar que l'esdeveniment s'havia commemorat especialment bé al títol d'impressió de la portada del Times-Picayune del dilluns: 'REFING INCREIBLE'.

'Tinc la mateixa sensació de pèrdua... hi ha aquest ritual (matí) que ja no hi és', va afegir Lorando. 'Em trobo a faltar aquells dies'.

Tot i així, 'en retrospectiva sis anys després, estic agraït d'haver-nos avançat tan ràpid com ho vam fer... Vam pagar un preu en crítiques vitriòliques', va dir. 'Els nostàlgistes de la impressió ens van colpejar... Però el digital es va convertir ràpidament en el nucli de l'operació... no només un escriptori o un departament'.

Hi ha hagut algunes correccions de curs. Després que l'Advocat va arribar a la ciutat, les edicions d'impremta de carrer es van restaurar tres dies a la setmana. NOLA.com, com AnnArbor.com, va començar amb una presentació d'estil bloc: història rere història apilada cronològicament. Això perdura, però ara queda relegat al carril esquerre, davant d'una pàgina d'inici més convencional on les històries es mostren amb un sentit de jerarquia.

Trasllat als dos pisos superiors d'un edifici d'oficines del centre de la ciutat amb un disseny personalitzat per a operacions digitals, Nola.com finalment va vendre la resta del seu contracte d'arrendament i es va traslladar a barris més modests amb un aparcament més fàcil.

Però tot plegat, mantenir el rumb, argumenta Lorando, ha estat el bitllet 'de com conservem les notícies locals'.

'Estic sorprès que nosaltres (a la indústria) encara estem mantenint una conversa sobre la freqüència d'impressió', va dir.

Com a periodista i analista, trobo que de fet encara estem mantenint aquesta conversa, i no és tan llunyà. The Pittsburgh Post-Gazette va suspendre una edició impresa a domicili dos dies a la setmana l'estiu passat, però en cas contrari només els papers molt més petits han acceptat la tendència.

A la gran Mega-Conference anual de la indústria el mes que ve a Las Vegas, la sessió final del darrer dia estava programada per ser una discussió/debat sobre la freqüència d'impressió. Des de llavors, s'ha cancel·lat a favor d'una xerrada sobre 'Com la tecnologia pot transformar la vostra experiència del client'.

La meva conjectura és que caldrà almenys un altre o dos anys de terribles resultats financers perquè la forma avançada es converteixi en una pràctica més habitual.

Correcció: la versió original d'aquesta història citava el titular equivocat al Times-Picayune per la derrota dels Saints davant els Rams. “EXPLETIU. EXPLETIU. EXPLETIU.” va ser per a la derrota de l'equip fa un any davant els Vikings. L'editor Mark Lorando va enviar un correu electrònic per dir que el seu objectiu professional és escriure un titular memorable després d'una victòria dels Saints. També es va equivocar el centre de Stefanie Murray a Montclair State. Aquesta història també es va actualitzar per corregir la data de jubilació de Jim Amoss. Lamentem els errors.