A Stream Lab, els periodistes de radiodifusió s'uneixen amb estudiants per examinar l'aigua de West Virginia

Els estudiants de la classe de periodisme experimental del laboratori stream llancen sensors d'aigua al riu Monongahela. (David Smith, WVU Reed College of Media)

La crisi de l'aigua a Flint, Michigan, ha va posar en el punt de mira els problemes de qualitat de l'aigua .

Però Flint no és l'únic lloc dels Estats Units que lluita amb la qualitat de l'aigua. Fa dos anys, el riu Elk a Virgínia de l'Oest va arribar als titulars nacionals quan el producte químic de fregament del carbó anomenat MCHM es va vessar al riu Elk, deixant 300.000 residents de Virgínia Occidental sense aigua potable.

Aquesta crisi, així com altres problemes amb l'aigua contaminada a l'estat, van portar el Reed College of Media de la Universitat de West Virginia a llançar un projecte de periodisme de sensor anomenat Stream Lab.

El projecte va ser encapçalat per dos periodistes de ràdio pública: Dave Mistich, de West Virginia Public Broadcasting, i John Keefe de WNYC. Els dos periodistes van ser nomenats Innovators in Residence a WVU i van treballar amb estudiants de la universitat posar en marxa un projecte d'informe comunitari al voltant de la qualitat de l'aigua del riu Monongahela.

Per mesurar l'aigua del riu, van desplegar sis sensors allotjats en ampolles de Gatorade. Els sensors, desenvolupats originalment per Public Lab i el MIT Media Lab, van costar uns 80 dòlars cadascun i van recollir dades sis vegades per hora sobre la conductivitat i la temperatura de l'aigua. (El projecte és totalment de codi obert , el que significa que altres redaccions poden replicar el projecte amb els seus propis públics.)

Com va dir John, 'Crec que quan la gent està recopilant dades al seu propi pati del darrere, redefineix la 'recollida de notícies'. Qualsevol projecte on pugueu conèixer el vostre entorn immediat I contribuir a una comprensió més àmplia és increïblement convincent'.

Aquest és el periodisme en el seu millor moment: és atractiu, oportú, centrat en la comunitat i impactant. Els periodistes i les redaccions són clau per fer bé aquest projecte: podem mirar les dades, confirmar que alguna cosa no funciona o no, oferir possibles explicacions del que està passant i provar l'aigua amb instruments professionals, la qual cosa porta a més i millors històries.

També és clau, però, la implicació d'una comunitat participant. Aquest projecte funciona perquè la gent participa; és recollir informació i després utilitzar aquesta informació per crear un millor periodisme.

Vaig demanar a Keefe, l'editor sènior de notícies de dades del WNYC, i a Mistich, l'editor digital i coordinador de West Virginia Public Broadcasting, que parlissin més sobre el seu treball a Stream Lab i com altres redaccions podrien aprofitar el seu treball. També vaig parlar amb la professora associada de WVU Dana Coester, que va dirigir el programa Innovator-in-Residence.

Dave i John, heu treballat junts i amb professors i estudiants del Reed College of Media de la Universitat de West Virginia el un projecte d'informe de la qualitat de l'aigua utilitzant tecnologia de sensors. Per què vas decidir centrar-te en la qualitat de l'aigua?

Keefe: Per ser brutalment honest, ho vam fer al revés: vam començar amb els sensors i vam buscar una manera d'utilitzar-los. Aquesta no és una manera intel·ligent de fer periodisme amb sensors, tot i que és una manera excel·lent d'aprendre què és possible en una classe de periodisme!

Vaig sentir per primera vegada sobre un sensor d'aigua de bricolatge que s'adapta a una ampolla d'aigua normal durant un Fòrum de Democràcia Personal sessió . Amb una ampolla d'aigua, un petit ordinador d'afició i unes piles, la idea era que podríeu mesurar i registrar els nivells de conductivitat de l'aigua per desenes de dòlars en lloc de centenars de dòlars (o fins i tot milers). La conductivitat de l'aigua és un bon indicador dels nivells de sòlids dissolts a l'aigua.

Em va encantar aquesta idea. Més tard, quan Maryanne Reed em va convidar a ajudar a impartir una classe de periodisme de sensors a la Universitat de West Virginia, li vaig dir que seria un joc, però només si poguéssim fer servir el sensor d'aigua de bricolatge que vaig veure. Semblava un bon partit per a un projecte a West Virginia. L'únic problema va ser que no sabia si aquests sensors existien.

Resulta que no ho van fer, realment. Vaig arribar a l'home que liderava el projecte, Don Blair a les Laboratori Públic i la MIT Media Lab , i va dir que estava a punt de muntar-ne alguns i que necessitava alguns provadors de camp. Vaig dir 'perfecte' i també que volia ajudar a construir-los, cosa que vaig fer!

Li vaig dir a la Maryanne que anàvem a provar, i vaig pensar que trobaríem la història més tard (al revés!) O almenys executaríem la classe com a prototip per veure si funcionaven.

Boira : John havia estat treballant amb altres tipus de sensors i havia pres consciència del desenvolupament del Rifle [que significa Electrònica de registre de camp remota, independent i amigable].

Havia estat cobrint problemes d'aigua a Virgínia de l'Oest després del vessament d'una substància química per fregar carbó que s'havia filtrat al riu Elk i va contaminar el subministrament d'aigua de Charleston (i dels nou comtats circumdants) el gener d'aquell any. Uns 300.000 habitants de Virgínia Occidental es van quedar sense aigua durant dies. Per tant, la qualitat de l'aigua va ser una cosa amb la qual vaig tenir alguna experiència en els meus informes. Les dades havien estat (i encara són) un focus per a tots dos i John, per descomptat, era un expert emergent en periodisme de sensors.

Si no m'equivoco, les discussions eren bastant vagues en aquell moment, a part que John parlava emocionat del desenvolupament dels sensors Riffle i del que se'n sabia en aquell moment. Però a finals d'aquell any, la Maryanne i la Dana Coester havien començat a reclutar-nos per al programa Innovator in Residence. Em va afalagar, per dir-ho com a mínim, però crec que l'honor parla molt del que els meus col·legues i jo hem intentat fer a West Virginia Public Broadcasting per no quedar-nos atrapats en l'statu quo.

Què van fer els alumnes inscrits a la classe de Stream Lab? I com van construir els seus sensors? Algú pot construir-ne un? Quant costen?

Keefe: De fet, vam dividir la classe [amb la qual hem treballat] en tres equips: Aigua (buscar i treballar amb experts en aigua), història (investigar i fer la història de la massa d'aigua que vam supervisar) i document (registrar i publicar tot sobre el procés del projecte). ). Se suposava que hi havia un equip de sensors, que construiria i codificaria els sensors... però cap dels estudiants realment volia fer-ho. Són llicenciats en periodisme, en la seva majoria, no enginyers. Així que em vaig convertir en l'equip de sensors. Dit això, l'equip de l'aigua va fer acabar dissenyant i muntant els contenidors Gatorade , va descobrir com ancorar-los a la llera del riu i els va desplegar i recuperar.

Què van mostrar els sensors?

Keefe: Bàsicament, van demostrar que es pot mesurar la conductivitat amb sensors de bricolatge. I podeu registrar aquestes dades i enviar missatges de text. Vam veure fluctuacions similars en la conductivitat en sis sensors diferents, demostrant que estaven veient canvis similars en els sòlids dissolts a l'aigua. No es va determinar exactament quins eren aquests sòlids i per què hi eren.

Misty: També porten una marca de temps. La meitat dels sensors que vam desplegar tenien la capacitat de 'enviar' dades en temps real amb el que és essencialment un transmissor de telèfon mòbil. Amb aquesta capacitat, podríem visualitzar les dades tal com es van recopilar, la qual cosa és realment potent no només des del punt de vista d'un periodista, sinó també des del punt de vista d'algú de l'audiència que podria veure'ls mentre entrava.

Si una altra redacció o grup volgués replicar aquest experiment, què els diríeu?

Keefe : Comenceu amb algun lloc on ja hi hagi controvèrsia, un problema o una preocupació. Mireu si el control de bricolatge podria afegir-se a la discussió. Treballeu en estreta col·laboració amb experts en aigua que poden (i estan disposats a) aprofitar el que trobeu.

També malgrat l'atractiu de les dades en temps real... enviar missatges de text de la informació requereix una energia preciosa de la bateria. Les versions que simplement registraven les dades van durar molt més!

Misty: Una cosa que suggeriria en fer qualsevol tipus de periodisme experimental és que la gent tingui en compte que només és això: un experiment. No crec que ens hi vam entrar pensant que exposaríem una incidència important de contaminació, donada la capacitat limitada del que vam poder mesurar. Conèixer les teves limitacions i ser transparent sobre elles és clau.

Una altra cosa que em va impressionar molt de John va ser la seva insistència que el projecte fos de codi obert des del primer dia . Sabíem que estàvem avançant d'alguna manera simplement perquè la tecnologia era tan nova. Tot i això, tots creiem que és important oferir el disseny a qualsevol altra persona per fer millores i avançar encara més. Li diria a qualsevol que faci alguna cosa com aquesta que expliqui el seu procés i els seus descobriments perquè altres puguin ajustar-los a les seves pròpies necessitats.

Parleu-me una mica més del programa Innovators in Residence que us va reunir a tots dos.

Coester : El programa Innovators in Residence (que està finançat per la Knight Foundation) està dissenyat en part per... distribuir els riscos i els costos de la innovació entre una xarxa més àmplia d'innovadors i, a continuació, difondre'ls tan àmpliament com sigui possible: estudiants, professors i altres programes i la indústria en general. I l'associació d'un gran innovador del mercat en residència (que pot tenir més recursos) amb un innovador del mercat més petit local o regional com a equip, ajuda a crear un pont informal entre diversos equips de mitjans (o agents de canvi locals). dins d'una organització) que pot ajudar a accelerar la innovació, l'adopció de noves habilitats o, fins i tot, només ajudar a donar suport a la cultura d'innovació col·laborativa.

Misty: El programa Innovators in Residence és molt impressionant. Va ser una gran oportunitat per aprendre sobre sensors, però encara aplicar la meva experiència en informar sobre problemes d'aigua i fer ús de les habilitats de dades que he anat perfeccionant durant els últims anys. De vegades, vaig sentir que estava fent malabarismes molt entre les responsabilitats diàries al voltant de la meva pròpia redacció i fent el meu camí de Charleston a Morgantown per ajudar amb el projecte StreamLab a WVU. Però crec que tots els periodistes —i molts professionals dels mitjans públics— han de portar molts barrets diferents, així que em resultava familiar de moltes maneres.

Per descomptat, hi havia l'aspecte docent, però ho vaig veure com una oportunitat més per orientar els estudiants. Quan jo estava a l'escola de periodisme a la Universitat Marshall fa una dècada, Twitter acabava de sorgir. Hi havia cursos de periodisme web, però tot el camp començava a entendre's i sembla pràcticament irreconeixible des de quan ho feia aleshores. Per a mi, va ser una gran oportunitat per donar una mica d'orientació sobre el que he après en un entorn del món real i per explicar als estudiants amb quina rapidesa i freqüència es produeix l'evolució de les notícies.

John i jo també organitzarem un taller per a estudiants i altres periodistes professionals a l'abril per parlar dels sensors i la recollida/visualització de dades. Per tant, realment, no només els estudiants del curs de periodisme experimental se'n beneficien, sinó que una comunitat més àmplia també té aquesta oportunitat.

Ja ho he dit abans i ho tornaré a dir: he après tant com els alumnes durant aquest procés. Això és inestimable per a mi: poder innovar mentre ensenya i aprens simultàniament.

Jo llegeixo un informe recent a Pew que va suggerir que la gent és molt més probable que comparteixi notícies locals en lloc de convertir-se ells mateixos en recopiladors de notícies. Com ajuden el periodisme sensorial i el vostre treball a superar aquesta bretxa?

Keefe: Crec que quan la gent està recopilant dades al seu propi pati del darrere, es redefineix la 'recollida de notícies'. Qualsevol projecte on puguis conèixer el teu entorn més proper i contribuir a una comprensió més àmplia és increïblement convincent.

Coester : El moviment del fabricant en general ajuda a alimentar una sensibilitat de bricolatge que permet aquest tipus de compromís de baix cost i de baix llindar, i encara que probablement calgui un tipus particular de nerd per posar-se en contacte amb els sensors, sospito de la creixent prevalença de la detecció d'IoT. objectes del nostre món acceleraran aquest compromís. La crisi de l'aigua a nivell local, però sens dubte l'atenció nacional a l'aigua, dóna una urgència força profunda als membres de la comunitat que volen entendre què hi ha a la seva aigua. Tot i que aquests sensors no estan dissenyats per fer tot això, sens dubte són un mecanisme per entendre la ciència del control de l'aigua i fer possible un contacte més directe amb aquest procés. Qualsevol cosa que augmenti el sentiment d'agència dels membres de la comunitat en el seu entorn (i sobre la tecnologia) és un poderós agent de canvi en si mateix. I això forma part del que tracta el moviment maker de fer que les persones siguin consumidores, de coneixement, de productes, de dades a creadors i professionals pràctics. I un cop tingueu aquest sentit de l'agència i l'habilitat, hi ha moltes coses que podeu fer al vostre món.

Misty: Des que he treballat en aquest projecte amb John i el professorat de la WVU, m'he interessat jo mateix. En ser als mitjans públics de West Virginia Public Broadcasting, sempre busquem (almenys) dues coses clau del nostre públic: la implicació i la pertinença. Estic en procés de desenvolupar un projecte que espera creuar el periodisme de sensors amb la participació de la comunitat, així com trobar una manera d'aconseguir ingressos per a l'estació. Al meu parer, seria una cosa en què els membres del nostre públic 'patrocinarien un sensor'.

Aquesta seria una oportunitat perquè es facin membres, ajudin la redacció de West Virginia Public Broadcasting a recopilar dades i també participen amb el projecte. Des del primer moment haurien literalment 'comprat' aquest projecte. El meu pensament és que se sentiran empoderats per tenir cura en el procés de recollida de dades i també participar amb el projecte compartint-los mitjançant el boca a boca i en línia. Això no s'hauria de centrar necessàriament en la qualitat de l'aigua. Pot ser la qualitat de l'aire al voltant dels llocs de fracking o tota una sèrie d'altres possibilitats. Però amb Flint explotant en el focus nacional i altres qüestions a la ment del nostre públic, és difícil no creure que hi hagi espai per a més sobre el tema de la qualitat de l'aigua.

Hi ha plans per ampliar el programa? On esperes anar després? Què faries amb més finançament?

Coester : M'agradaria poder continuar iterant els mateixos sensors, com el truc de missatges de text de John Keefe. Estàvem analitzant un possible ús de balises, que podria permetre diferents maneres de recopilar dades. M'encantaria veure un desplegament molt gran dels sensors, a tot l'estat o regió, amb dades de transmissió en directe durant un període de temps. També m'agradaria ampliar el que hem après en aquest treball a alguns dels sensors de qualitat de l'aire emergents.

Misty: Ara mateix estem treballant en un resum digital immersiu del procés de desplegament dels sensors i mostrant el que hem après. També hi ha moltes històries de fons interessants sobre la qualitat de l'aigua a Virgínia Occidental que proporcionen una gran quantitat de context sobre per què aquest experiment és important aquí: des del drenatge àcid de la mina, fins al vessament del riu Elk el 2014 i tota mena d'altres qüestions. A Morgantown i els seus voltants, hi ha molta explotació de gas natural i perforació, de manera que fins i tot al llarg del riu m hi ha una història. Empaquetar tot això i publicar-lo serà una gran recompensa.

Amb més finançament, crec que realment es faria més i més sofisticat. Des de les femelles i cargols del disseny del projecte fins a com es presenten les dades recollides. Amb més diners, podríeu garantir la integritat dels sensors a mesura que s'estan desplegant i, un cop acabeu de recollir dades, hi hauria l'oportunitat de contractar un desenvolupador destacat per ajudar-vos a mostrar el que heu descobert.

Veig aquesta obra com l'epítom del que haurien de ser els mitjans públics. Però no és l'únic projecte de periodisme sensorial que hi ha. Quins altres projectes t'han cridat l'atenció recentment i on busques inspiració?

Keefe: Amy Schmitz Weiss a la Universitat Estatal de San Diego va fer una gran feina amb estudiants de periodisme que ho van fer monitorització de l'aire .

Travis Hartman va fer una gran feina a Columbia, Missouri al voltant de la contaminació acústica .

Ells, Matt Waite i jo ho vam fer una presentació sobre la nostra feina l'any passat per a NICAR.

Coester : part del treball de dataviz que surt del crisi del metà al sud de Califòrnia ha estat fascinant i una font d'inspiració.

Misty: John, per descomptat, va fer un gran projecte a WNYC sobre cigales un temps enrere. Per a mi, això segueix sent molt inspirador. També hi ha hagut projectes a l'estat de Kent i a l'estat de Florida que utilitzen sensors per a projectes de qualitat de l'aigua. Altres estan abordant problemes relacionats amb la qualitat de l'aire. Crec que és segur dir que veurem molts experiments i investigacions amb sensors en el futur del periodisme i espero que aquest no sigui l'últim del qual formaré part.

Aquesta també va ser una manera molt agradable per a dues ràdios públiques de col·laborar juntes. Què vas aprendre treballant junts i què diries a altres emissores que volguessin dur a terme un projecte col·laboratiu junts?

Keefe: Això en realitat no va ser una col·laboració; Vaig treballar en això de manera independent durant el meu temps.

Misty: A West Virginia Public Broadcasting, com moltes emissores de mida petita i mitjana, encara tenim recursos limitats en l'àmbit digital. El meu equip aquí és només de tres persones, sent jo l'única persona (la majoria) dedicada a la redacció. Dit això, hem intentat col·laborar amb altres emissores quan és una cosa que ens funciona i és un bon ús del temps i dels recursos. Des de projectes de xarxes socials fins a informes més detallats, o simplement demanant ajuda amb alguna cosa que potser encara no som capaços, hi ha moltes oportunitats. He descobert que els periodistes dels mitjans públics s'apressen a donar un cop de mà o a reflexionar sobre les idees que pugueu preparar.

Com que som una xarxa de radiodifusió pública d'àmbit estatal, sens dubte redueix la competència, però també fa impossible col·laborar localment amb un altre mitjà públic de Virgínia Occidental. Ens hem posat en contacte amb diaris i altres mitjans quan té sentit col·laborar.

Crec que el que més he après en col·laborar amb altres emissores o redaccions és ser honest i sincer amb els recursos i la divisió del treball des del primer moment. Expliqueu les expectatives, però tampoc no tingueu por de desviar-vos una mica quan sigui necessari. Com qualsevol cosa col·laborativa o experimental, el producte acabat rarament és exactament com es va imaginar des del primer moment.

Coester : Els animaria a no fer-ho sols: part de la màgia del codi obert és connectar-se amb altres persones que experimenten en això, que inclouen John i David, i Don Blair [de Public Lab], i l'altra xarxa en creixement que ha sorgit. d'aquest experiment. Compartir l'experiència i aportar nous usos i solucionar problemes al projecte de codi obert perquè molts més puguin participar és una bona manera de fer créixer aquest tipus d'economia compartida de la innovació en general.

Hi ha alguna cosa més en què esteu treballant, ja sigui en col·laboració o per separat, de la qual us agradaria parlar?

Si trobeu que la qualitat de l'aigua no és bona, o algú amb un d'aquests sensors descobreix problemes de qualitat de l'aigua, què feu a continuació?

Keefe: Parleu amb experts. Cap pregunta. Obteniu orientació professional i ajuda d'algú (o de diverses persones) per a) confirmar que alguna cosa no funciona realment b) oferir possibles explicacions del que està passant i c) provar l'aigua amb instruments i/o laboratoris professionals.

Coester : Crec que necessitem un desplegament a més gran escala per a durades més llargues, però això és factible. I crec que podem coordinar-ho amb els membres de la comunitat i les agències per aconseguir una experiència d'informe significativa i en profunditat.

Misty: Crec que el primer que hauria de fer un periodista o qualsevol altra persona és avisar algú amb sensors més sofisticats que el Riffle. M'agrada anomenar la tecnologia que hem utilitzat com a 'sistema de detecció d'alerta primerenca'. Crec que és una manera justa de descriure què estàvem fent servir i què eren capaços de mesurar. Per descomptat, en aquell moment, nosaltres (i probablement qualsevol altra persona) començaríem a fer preguntes a les autoritats locals i estatals, agències mediambientals i també a investigar possibles contaminants.

El que passa amb el bon periodisme és que les respostes condueixen a més preguntes i més investigacions, així que realment no hi ha vergonya no poder obtenir tot el que necessiteu des del principi.