Qui és el propietari del St. Petersburg Times? Per què és important per als lectors

Una carta d'Andrew Barnes als lectors del Times

Per ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, publicat el 26 de desembre de 1999

Quan vaig acabar la feina de l'any fa uns dies, vaig signar un xec molt gran, de 22,5 milions de dòlars. Va ser un benefici que aquesta editorial de diaris ha guanyat i reservat durant els últims anys, i va ser al nostre propietari, l'Institut Poynter.

Va ser un plaer enviar el xec. Es paga un deute creat fa gairebé 10 anys. Mai he cremat una hipoteca, però ha de sentir el mateix. La propietat és segura. És hora de recórrer a nous reptes.

Però també assaborim el moment i marquem la importància de la propietat molt inusual d'aquest diari.

Nelson Poynter, un Hoosier que va arribar a estimar Sant Petersburg, era propietari de la majoria del St Petersburg Times, després d'haver-lo comprat al seu pare, Paul Poynter. Va crear el Poynter Institute, que és una escola per a periodistes que ara es troba al Third Street South a Sant Petersburg. (En realitat, Poynter, un home modest, el va anomenar Modern Media Institute, i vam canviar el nom després de la seva mort el 1978.)

L'Institut tenia dos propòsits: ensenyar als periodistes joves i grans, i mantenir el seu diari independent i lliure per servir les seves comunitats. L'edició de diaris, va escriure, és una confiança sagrat i s'ha de fer sempre en interès públic. La propietat d'una corporació llunyana ho faria impossible.

El problema era que no tenia totes les accions. La seva germana, Eleanor Poynter Jamison, tenia 200 accions. Poynter va intentar repetidament comprar les accions. El seu successor, Eugene Patterson, va intentar comprar les accions a la senyora Jamison, i després de la seva mort a les seves filles. No ho van aconseguir.

Just quan vaig entrar en aquesta feina a finals de 1988, vam saber que les accions estaven en mans d'un financer de Texas anomenat Robert M. Bass. Volia, d'alguna manera, convertir la seva participació en la propietat de tot el diari i que mentrestant li enviéssim més diners.

Els que seguim el diari vam lluitar. La nostra lleialtat era cap al diari i les seves comunitats, i cap a l'escola, no cap a la major riquesa d'un financer. Després de dos dels anys més difícils de la meva vida, es va arribar a un acord que incloïa el deute amb Poynter, que era de 30 milions de dòlars fins que vam pagar 7,5 milions a principis d'aquest any. Ara el deute està pagat. L'Institut Poynter és propietari de totes les accions. Aquesta etapa està feta.

La configuració es redueix a això: una empresa editorial amb beneficis i que paga impostos és propietària del St. Petersburg Times i de diverses revistes: Florida Trend, Congressional Quarterly i Governing. Els guanys de l'empresa després d'impostos es destinen a construir el negoci i donar suport a l'Institut Poynter.

No és així com funciona a la majoria de diaris. Els propietaris d'empreses de ciutats llunyanes sovint no estan familiaritzats amb la gent i els problemes locals. Potser ni tan sols coneixen molt bé els diaris. Com a resultat, l'únic que compta per als propietaris són els dòlars, i els lectors pateixen.

Algunes de les diferències:

Si el nostre propietari demanés que els beneficis fossin el doble del que són, inevitablement es reduiria la nostra capacitat de contractar prou gent i comprar prou paper de diari per dir-vos realment què està passant a les nostres comunitats. Tenim un negoci molt rendible perquè puguem ser un diari excel·lent; moltes empreses imprimeixen diaris perquè puguin guanyar molts diners.

El preu del nostre paper és baix. Ho mantenim així perquè tots els ciutadans puguin estar informats, no només els benestants. Creiem que la nostra democràcia depèn de ciutadans informats.

Donem diners a organitzacions benèfiques locals. Donem suport als debats polítics. Donem suport a desenes de beques anuals. Creiem que és el nostre deure i privilegi com a ciutadans fer-ho.

Hem gastat grans sumes durant els darrers 25 anys ampliant l'abast del paper, al nord a través del comtat de Citrus, i ara també inclou Hillsborough. Si un propietari hagués exigit beneficis immediats, no ho haguéssim pogut fer i no ens hauríem convertit en el diari més gran de Florida.

Aquest diari serveix als seus lectors, als seus anunciants i al seu personal, i ho fa per aquest ordre. Els lectors són primers. Diversos diaris nord-americans han permès recentment que els interessos empresarials o la pressió dels anunciants interfereixin en aquest vincle entre un diari i els seus lectors. Això no ho farem mai.

El periodisme de vegades requereix actes durs. És per això que els periodistes mai poden ser realment amics de la gent que cobreixen. També per a tot el diari, el periodisme de vegades requereix que enfadem els anunciants que paguen les nostres factures, perjudicant el nostre propi negoci a curt termini, per poder servir als nostres lectors a llarg termini.

* * *

Tenir una empresa editorial propietat d'una escola planteja preguntes sobre qui n'és el responsable. Poynter ho va establir perquè una persona tingués el comandament, no un comitè, perquè creia que un comitè podria no prendre les decisions difícils necessàries. Com a conseller delegat, també voto les accions en nom del Poynter Institute. Vaig ser escollit per Patterson, el meu predecessor, i al seu torn he nomenat Paul Tash com el meu adjunt i successor quan arribi el moment.

'Però què', li va preguntar el seu advocat a Poynter quan va ordenar que s'establís així, 'i si un d'aquests nois vol agafar els diners i fugir?' A la qual cosa es diu que Poynter va respondre: 'Has de confiar en algú'.

Poynter creia en la Suncoast, però no hauria gosat imaginar el creixement que ha vist la regió. Certament creia en aquest diari, però no preveia fins a quin punt arribaria a ser.

Va veure el repte de la televisió i, de fet, va intentar, sense èxit, ser propietari d'una emissora local, i el diari ha prosperat amb aquest repte plantejat per la radiodifusió. No preveia l'edició electrònica, però sens dubte hauria animat els nostres esforços per formar part d'aquesta nova manera d'arribar als lectors.

Crec que hauria somrigut en veure que el xec amb el qual vam pagar el deute de 22,5 milions de dòlars estava imprès 'Barnett Bank', encara que els fons vindran del successor NationsBank, que en realitat és Bank of America.

Els bancs han anat i vingut. El seu diari, i l'escola que va crear per ser-ne propietari, es mantenen. El nostre compromís de servir els lectors de les comunitats de Tampa Bay es manté intac.