Per què la dècada de 1980 va ser una època daurada per al cos de premsa de l'NBA

Tothom era accessible. Els periodistes s'asseien a prop de la pista i podien captar imatges i sons, aquelles petites coses crucials que fan cantar una història.

Patrick Ewing dels Knicks de Nova York està envoltat de periodistes mentre parla durant el Media Day al Madison Square Garden de Nova York, el 27 de setembre de 1985. (Foto AP/Rick Maiman)

Dècades abans que les xarxes socials permetessin als jugadors controlar la narrativa, la National Basketball Association confiava en la premsa per difondre la veu d'una lliga emergent i dels seus jugadors talentosos.

En aquest fragment de “ De Hang Time a Prime Time: negocis, entreteniment i el naixement de l'NBA moderna ” (Atria Books, 27 dòlars), l'autor Pete Croatto, el treball del qual ha aparegut a Poynter, The New York Times, SLAM, GQ.com i Shondaland, detalla per què la dècada de 1980 va ser una època daurada per al cos de premsa de l'NBA.

Els periodistes de beat havien considerat una vegada que el NBA All-Star Game era un moment ideal per obtenir entrevistes amb estrelles fora de la seva àrea de cobertura, treballar en funcions i establir relacions amb les fonts.

Roy S. Johnson, que va cobrir l'NBA per The New York Times, va conèixer Julius Erving en un viatge en autobús per practicar. Jackie MacMullan del Boston Globe podria apropar-se a Charles Barkley al vestidor i aprofitar 15 minuts ininterromputs amb el Sir Charles sense filtres.

Van passar els anys. El seguici de jugadors va augmentar. La premsa internacional va sortir multitudinària a l'espectacle. Una conferència de premsa de Steph Curry s'assemblava al pis de la Borsa de Nova York. MacMullan, que es va convertir en un escriptor de bàsquet del Saló de la Fama i un talent d'alt perfil a ESPN, va ser una veu en un mur de so: 'Quina és la teva banda preferida?' 'Quin és el teu color favorit?' — intentant que Kevin Love parli de salut mental. (Quan va cridar si Love havia vist mai un conseller de salut mental, tothom va girar el cap.)

'Tot el cap de setmana de l'All-Star va ser gairebé com un malbaratament complet', va dir Jack McCallum de Sports Illustrated. “La manera com havíem de fer la nostra feina, que era aconseguir algú sol, intentar passar una estona amb ell. Aquest tipus de coses mai van funcionar realment'.

Si hi havia un avantatge de ser un periodista de l'NBA a les edats fosques de la lliga, va pensar Harvey Araton, que va fer això a Nova York per al Post i el Daily News, va ser l'accés. Podries treballar un vestidor.

'L'actitud dels jugadors del beisbol encara era com:' Ei, aquí estem fent la feina de Déu ', va dir. 'Hi havia molt més una mentalitat de 'Ei, fill, has jugat mai el joc?'. El bàsquet no tenia res d'això. Hi havia la sensació que els jugadors entenien intuïtivament que hi havia moltes vendes per fer: l'accés, la cooperació i la voluntat dels jugadors d'obrir-se realment'.

Fred Mitchell del Chicago Tribune podria agafar membres dels Boston Celtics mentre sortien del gimnàs i pujaven a l'autobús. Robert Parish i Larry Bird van parlar tant com vau voler i es van sentir còmodes fent-ho. Araton no només s'allotjava al mateix hotel que els Knicks quan l'equip viatjava; va rebre una llista dels números d'habitació dels jugadors amb la seva clau de l'hotel. Es va unir a ells a l'avió i a l'autobús de l'equip, on no tenia on amagar-se de l'objectiu de la història d'aquell dia.

Viatjar amb els jugadors, creia Ron Thomas, aleshores amb el San Francisco Chronicle, va portar a un millor reportatge. Davant d'un suc danès i de taronja a l'aeroport, lluny de la suor i el soroll dels vestidors, va tenir una oportunitat més íntima de fer preguntes. També li va permetre veure com interactuaven els jugadors entre ells.

El ritme de l'NBA no va tenir el mateix avantatge que cobrir el beisbol o la NFL, però els periodistes, incloses les dones, es van trobar amb una llibertat gairebé inèdita.

'Va ser un entorn molt més obert, relaxat, més amigable i favorable als mitjans', va dir MacMullan. 'Odiava cobrir el beisbol. Vaig tenir por als anys 80. No em volien allà dins; No volia estar allà dins. No hi havia cap suport per a mi entre la MLB. A l'NBA, si algú es ficava amb mi, (aleshores el comissari de l'NBA) David Stern ho sabria d'aquí a una hora i se'ls responsabilitzarien'.

Thomas va dir que els escriptors blancs més grans van gravitar cap al beisbol, la NFL i la pilota universitària en hora de màxima audiència. Molts joves periodistes esportius afroamericans com ell van comptar amb l'NBA com el seu primer ritme professional. Els contactes amb els mitjans de la lliga, Alex Sachare, Brian McIntyre i Terry Lyons, no podrien haver estat més acollidors, va dir. L'obertura es va estendre als equips. Thomas podria cobrir pràctiques i entrevistar a qui fos. Les pràctiques es van convertir en la seva aula. Thomas va passar temps amb el veterà entrenador Jack McMahon, un meravellós narrador que va compartir les seves observacions sobre els jugadors.

'Acabes d'aprendre a entendre les coses', va dir Thomas.

Això incloïa el curiós cas de Russell Cross de Purdue, a qui els Warriors van seleccionar amb la sisena selecció al draft de 1983. Va esclatar ràpidament. Cross feia una corretja de 6 peus i 10 polzades i 215 lliures, però Magic Johnson el va superar malament. Thomas va quedar desconcertat, fins que un entrenador ho va explicar al periodista esportiu: Cross tenia els braços curts. Un noi més baix amb braços inusualment llargs, com el Johnson de sis peus i nou polzades, és un rebotejador més eficaç perquè té entre 2 i 3 polzades d'alçada addicionals.

'Havíeu d'estar assegut amb un explorador o un entrenador ajudant per entendre aquestes coses', va dir Thomas. “Crec que em va ajudar a escriure millors històries.

Magic Johnson dels Lakers de Los Angeles fa una pausa per pensar durant un període de preguntes i respostes, l'1 de juny de 1987 al Fòrum d'Inglewood, Califòrnia, abans que els Lakers es trobessin amb els Boston Celtics dimarts al primer partit de la sèrie del campionat de l'NBA de 1987. (Foto AP/Lennox McLendon)

Bob Ryan, el famós escriptor de l'NBA de The Boston Globe, va dir que el millor moment per cobrir l'NBA va ser durant la dècada de 1980. Tothom era accessible. Els periodistes tenien accés abans del partit i dels entrenaments i van poder viatjar amb l'equip. Els partits van ser meravellosos i la premsa no va quedar relegada a les bigues sinó que es va asseure a prop de la pista. Un periodista podria capturar les vistes i els sons, aquelles petites coses crucials que fan cantar una història.

'Tota l'experiència va estar en el seu apogeu absolut', va dir Ryan.

Stern va marcar el to per a una relació més oberta amb els mitjans. Kevin Sullivan, que s'encarregava de les relacions públiques dels Dallas Mavericks, va recordar Stern, les mànigues arremangades, la tassa de cafè a la mà, disparant la brisa amb els escriptors de beat a la sala de premsa dels Mavericks abans de l'avís.

'Era tan accessible i afable i tenia un bon sentit de l'humor', va dir Ryan. 'Semblava que ens agraïa i ens va fer sentir que érem algú que calia tractar bé'.

El cos de premsa de l'NBA estimava el director de relacions públiques Brian McIntyre. McIntyre havia treballat per als Chicago Bulls, una feina que va aconseguir després de quatre anys de vendre programes de Blackhawks i Bulls, dels quals va escriure i va informar durant les seves hores de treball a les revistes comercials, fora de l'estadi de Chicago. Anys més tard, la mà dreta de McIntyre va actuar en temps fred, com a resultat de repartir els canvis als hiverns freds.

McIntyre va excel·lir en facilitar la feina dels mitjans, va dir Alex Sachare, el seu col·lega de llarga data. Els periodistes podien portar els missatges de l'NBA i donar forma a la impressió del públic, per la qual cosa era crucial posar a disposició figures clau, com Stern. Com a mínim, sempre hi havia una persona de relacions públiques. Sachare, un antic escriptor de bàsquet d'AP, ho sabia per experiència. De vegades era difícil obtenir un pressupost de l'oficina de la lliga. Stern va entendre que un escriptor d'un diari més petit com The Oregonian seria vist molt més favorablement pel seu editor i els seus lectors si parlava amb el comissari sobre un tema en lloc d'un portaveu. Així que Stern va parlar.

L'escriptor de beisbol Steve Wulf, el col·lega de Sports Illustrated de McCallum, no es podia creure com d'acollidor era l'NBA quan va fer una història de bàsquet.

'No em puc creure com és tractar amb la teva lliga!' li va dir a McCallum, que ho va sentir sovint dels seus col·legues. Thomas va notar la diferència quan va tornar al San Francisco Chronicle per cobrir els San Francisco 49ers. La gent de relacions públiques de l'equip de futbol va planejar mentre ell entrevistava jugadors; va ser una experiència incòmoda.

Stern va tenir les seves disputes amb els periodistes, però la cobertura negativa no va garantir l'exili. El juny de 1990, va sorgir una història sobre la possible implicació d'Isiah Thomas en una operació d'apostes a nivell nacional. (Thomas va ser absolt després de qualsevol delicte.) McCallum no volia cobrir-ho; van insistir els seus editors a Sports Illustrated. Va passar el cap de setmana amb l'NBA i els Pistons PR intentant que Thomas parlés. Ell ho va fer. McCallum va sentir que Isiah mai el va perdonar del tot. Lyons i McIntyre i Matt Dobek, el tipus de relacions públiques dels Pistons, ho van fer. La següent vegada, va ser com sempre.

'No guardar rancor i continuar sent professional, és enorme', va dir McCallum. 'Comences a tenir aquesta mentalitat de nosaltres-contra-ells quan ets a la lliga i algú altre és periodista, estàs perdut'.

Els jugadors sabien que part del negoci era comercialitzar la lliga. Els escriptors van sentir una responsabilitat similar. Ryan va començar a escriure sobre l'NBA per a The Boston Globe l'any 1969. Era un aficionat al bàsquet universitari de 23 anys, però immediatament va saber que l'NBA era un producte molt superior.

'Vaig fer una mena de missió predicar l'evangeli sobre el bo que era això', va dir. Ryan va adoptar aquest enfocament fins als anys vuitanta.

Harvey Araton va sentir que els jugadors i els escriptors estaven junts. 'A tots ens va encantar el joc', va dir. 'Volíem veure-ho bé. Érem una mena de lliga renegada i nova. Crec que molts escriptors se'n van sentir orgullosos'.

Quan una marea de jugadors meravellosos va entrar a la lliga, destacada pel triumvirat de Bird, Johnson i Michael Jordan, McCallum va tenir una passada de premsa al renaixement de la lliga. El secret finalment es va descobrir.

Va notar el canvi a Sports Illustrated, la publicació esportiva no oficial de registre, la revista de Frank Deford i Dan Jenkins que tractava l'escriptura esportiva com un periodisme elegant i rigorós. Els editors van passar pel bàsquet professional, tret que va sorgir un escàndol, a favor del futbol i el beisbol.

Ara, va dir McCallum, els editors van admetre que Bird, Johnson i Jordan eren els nous herois dignes de la portada de Sports Illustrated, un gran honor abans que Internet destruís l'impacte d'una gran revista setmanal.

'Seria difícil no haver sentit això, perquè va ser quan era nou i fresc', va dir McCallum. 'No només de manera anecdòtica, sinó com a provable, va ser llavors quan la lliga va trobar el seu punt de partida i va començar a ampliar l'estratosfera. Això és només un fet. Estar cobrint la lliga aleshores va ser molt emocionant i molt gratificant: ningú sabria el meu nom si no cobria aquests nois'.

McCallum va sentir que el van aixecar amb ells. No estava sol.