S'acosta el dia de la decisió per al futur de Tribune Publishing

Alden Global Capital podria prendre el control total o forçar una venda. El propietari del LA Times podria jugar al spoiler. O els papers de Tribune es podrien vendre a poc a poc.

El Chicago Tribune i altres diaris es mostren a l'aeroport internacional O'Hare de Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato)

Estem a només dues setmanes de la data d'activació perquè la majoria de Tribune Publishing es posi en joc. El futur dels principals diaris regionals, com ara el Chicago Tribune i The Baltimore Sun, penja en la balança.

Com s'ha informat àmpliament, Alden Global Capital posseeix el 32% de les accions de Tribune Publishing. Alden va guanyar dos seients en una junta de vuit persones al novembre i sembla haver estat exercint la seva influència en una sèrie de retallades de salaris i llocs de treball i diverses sortides d'executius.

En virtut d'un acord de liquidació, Alden no pot augmentar les seves participacions en accions fins després del 30 de juny. Aleshores s'obre la porta perquè Alden prengui el control total o obligui una venda.

El que ha rebut menys atenció és que una altra persona podria determinar el resultat. Dr. Patrick Soon-Shiong, qui va comprar el Los Angeles Times a Tribune per 500 milions de dòlars al febrer de 2018, també conserva una mica menys del 25% de les accions de Tribune. Ell també està sota un acord d'aturada per no fer res amb les accions abans d'acabar el mes.

En cas que Soon-Shiong va donar la seva sort amb Alden, 32 més 25 equivalen al control de l'empresa.

Soon-Shiong no ha comentat la propietat de Tribune Publishing. A través d'una portaveu, es va negar a ser entrevistat per mi. Soon-Shiong és un biocientífic i emprenedor la fortuna del qual prové principalment de la invenció d'un fàrmac contra el càncer. La portaveu va dir que últimament ha estat molt ocupat treballant en el repte de la COVID-19.

Per a mi, això fa que sigui encara més improbable que Soon-Shiong volgués comprar Tribune Publishing o col·laborar en la seva gestió. A més del preu de compra de 500 milions de dòlars, té desenes de milions invertits en la reconstrucció i ampliació del Times.

Això és un plat complet de publicació. Tenint en compte la trajectòria d'Alden de retallades de personal i desinversió en els diaris que ja controla, és concebible que Soon-Shiong pugui veure favorablement una alternativa d'adquisició de cavallers blancs si en sorgeix. Però aquestes propietats estan lluny de la seva casa de Los Angeles.

Tingueu en compte que Alden va fer una oferta per Gannett l'any passat, impulsant la cadena més gran del país a ser comprada per la matriu de GateHouse, New Media Investment. I Alden acaba d'augmentar la seva participació de Lee Enterprises, propietària de diaris en 25 estats, fins al 7,1%.

Per tant, Alden pot cobrar si algú altre compra.

En El perfil en profunditat del Washington Post de Sarah Ellison del director general d'Alden, Heath Freeman, a principis d'aquest mes, Freeman era vague sobre els seus plans de negoci, però va donar a entendre que veu més consolidació per a la indústria amb Alden en un paper destacat.

Una alternativa per a Tribune Publishing seria vendre els seus papers per separat. Un nou inversor, l'antic executiu editorial Mason Slaine, ha pres una participació del 7,9%. A les reunió anual de l'empresa el 21 de maig , va defensar la venda de papers individuals.

A Baltimore, un parell de fundacions locals ben educades amb l'encoratjament del NewsGuild ha declarat el seu interès a comprar The Baltimore Sun i ha arribat almenys fins a una reunió virtual amb la direcció de Tribune.

Una sèrie de destacats residents de Maryland han signat peticions de suport a la venda. Aquesta setmana, diverses dotzenes d'alumnes de Sun van escriure cartes demanant control local, inclosa Sarah Koenig del podcast Serial d'èxit.

Segons han informat tots dos El Nova Yorker i The New York Times , un parell de periodistes d'investigació del Chicago Tribune van trucar a les portes de la ciutat a principis d'aquest any intentant trobar una persona o grup que comprés el seu diari fora de l'empresa.

La meva experiència en 15 anys de cobertura del sector és que de vegades les cadenes venen papers individuals, però normalment amb una prima substancial del 30 al 100% de la valoració del mercat.

Sembla poc probable, però no impossible, que es puguin trobar compradors locals per a la majoria o molts dels nou mercats del Tribune.

Una altra característica financera d'una possible adquisició o ruptura de Tribune Publishing és que l'empresa, a diferència d'altres cadenes que cotitzen en borsa com McClatchy o Lee, pràcticament no té cap deute. En primer lloc, Tribune no es va aprofitar molt amb els préstecs, i els 500 milions de dòlars de la venda del Los Angeles Times el van fer ric en efectiu.

Sembla que no hi ha possibilitats que una reorganització de la fallida, obrint el camí per a un reinici, formi part d'un escenari proper.

El problema empresarial particular de Tribune ha estat que els seus nombrosos canvis de propietat, gestió i estratègia han funcionat en contra de les iniciatives sostingudes necessàries per dissenyar una impressió gradual per imprimir i una transformació digital a digital.

El periodisme de Tribune, tot i que s'han tornat a retallar les redaccions, segueix sent més fort que en moltes altres propietats de la cadena, sens dubte qualsevol d'Alden. Els seus punts de venda són de mida mitjana a grans àrees metropolitanes i, per tant, no estan subjectes a una ració de fam de notícies locals tan prevalent en altres llocs.

Alden s'ha mostrat indiferent a la moral del personal, ja que ha ampliat les seves participacions i ha reduït despeses. Però a Tribune Publishing, molt sindicalitzada, amb els locals de NewsGuild i altres en un estat d'ànim amotinat, això podria ser molt més negatiu.

Res d'això, malauradament, garanteix un final feliç o cap final a la llarga història d'aventures de propietat de Tribune. Però, segur, un proper capítol arribarà aviat.

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic.

Correcció: Alden té una participació del 7,1% a Lee Enterprises, no del 13%.