El final d'un llarg romanç: Warren Buffett i el seu BH Media venen els seus diaris

Warren Buffett, president i conseller delegat de Berkshire Hathaway, parla durant un joc de bridge després de la reunió anual d'accionistes de Berkshire Hathaway a Omaha, Nebraska, diumenge 5 de maig de 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

L'amant de tota la vida dels diaris Warren Buffett ha completat avui la seva sortida del negoci venent els 30 diaris del seu BH Media Group i The Buffalo News a Lee Enterprises per 140 milions de dòlars.

Cap sorpresa. Buffett va dir a un accionista en una de les seves reunions anuals fa uns quants anys que s'havia agredit a la indústria. La publicitat impresa i la circulació s'havien deteriorat molt més ràpidament del que esperava, va dir, des de quan va formar el grup el 2011 i el 2012.

Poc després, va acomiadar el conseller delegat de BH i va contractar amb Lee per gestionar els papers el juliol de 2018. Això semblava, i de fet, va resultar ser, el pont per a una venda.

Seria conjectura predir què farà Lee, una cadena que cotitza en borsa amb 50 diaris més, ara amb les propietats més enllà d'estalviar en operacions mitjançant la consolidació. Suposo que serien alguns retalls de redacció, però no necessàriament profunds. Ambdues empreses han gestionat lean.

Per a Buffett, la venda suposa un error relativament poc freqüent. Va pagar 145 milions de dòlars pels diaris de Media General el 2012 i havia comprat la seva ciutat natal Omaha World-Herald per 150 milions de dòlars el 2011. Més tard va adquirir el Tulsa World per un preu no revelat.

Sobre el valor de la venda, Buffett es va banyar. Però BH conserva la propietat, que llogarà a Lee, mantenint una sòlida font d'ingressos. A més, podria vendre'ls més tard a mesura que s'apreciïn el valor dels béns immobles.

Una filial independent de Berkshire està finançant l'acord (això també va ser un element de la compra de Media General). Això generarà ingressos importants per interessos per a BH.

En un comunicat de premsa, Buffett va comentar que Lee era el proper administrador ideal de les propietats i que no pensava vendre'ls a ningú més.

Buffett va comprar The Buffalo News el 1977, durant el seu llarg mandat al tauler de The Washington Post. Els propietaris familiars van comprar el diari a The Post. Van passar, però Buffett el va comprar per ell mateix.

El pare de Buffett era un congressista. La llegenda diu que va utilitzar els ingressos d'un negoci de paperer augmentat com a part de la fruita seca per començar les seves inversions.

Quan va començar a comprar més diaris a principis de la dècada, Buffett va explicar que pensava que els diaris locals, especialment als mercats de mida mitjana, tenien una franquícia defensable. Sempre a la recerca d'empreses desfavorides, es va moure en gran manera.

Lee té la seu a la zona de Quad Cities i està ben establert, amb la majoria dels seus diaris al mig oest i l'extrem oest. Els seus més grans són el St. Louis Post-Dispatch i l'Arizona Daily Star a Tucson. Així que ara guanya una petjada nacional amb nous diaris com el Richmond Times-Dispatch i títols a Roanoke, Charlottesville, Greensboro i Winston-Salem al sud.

Lee guanya escala en la transacció, com GateHouse va fer la seva recent adquisició de Gannett (conservant el nom de Gannett). L'empresa té la reputació d'una forta força de vendes d'anuncis locals, inclòs el digital, de manera que pot exportar aquesta experiència als papers que està incorporant.

The Buffalo News està atent. Es va mantenir independent durant el mandat de Buffett, ja que es van vendre molts altres papers independents. I ha estat un model d'estabilitat amb només dos editors en els últims 20 anys: Margaret Sullivan, l'última editora pública de The New York Times i ara columnista de mitjans del Washington Post; i Mike Connelly, antic editor executiu de l'Herald-Tribune a Sarasota, Florida.

'En el negoci de les notícies, el canvi és una constant', em va comentar Connelly. 'Warren Buffett ha estat un gran propietari. A mesura que creem un negoci digital, esperem el que ens aportarà Lee'.

The Buffalo News es va valorar en 10 milions de dòlars a l'acord. Els altres 30 van obtenir una mitjana de 4,333 milions de dòlars.

Les accions de Lee, que havien perdut aproximadament dos terços del seu valor des del març del 2019, van recuperar un 90 per cent a mitja tarda.

Per a aquells que potser no segueixen de prop la indústria, la sortida de Buffett probablement es llegirà com un vot de censura d'alt perfil. No obstant això, no hi ha cap raó per pensar que cap dels diaris es tancarà, tot i que poden reduir-se encara més i eliminar les edicions impreses alguns dies de la setmana durant els propers anys.

Buffett era molt conscient de la transformació digital en curs. Però tenint en compte la seva edat (89) sospito que tenia un afecte particular per la impremta. I no va ser l'únic a pensar que la impressió diària continua sent una clau per a la identitat de marca i la influència de la comunitat.

Així que considero la seva sortida com un indicador més dels grans canvis en les obres i de la caiguda de la confiança dels inversors. Una de les meves fonts del sector va resumir la notícia com 'agafeu els meus diaris... si us plau'.

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic.