Com els mitjans van encertar l'huracà Harvey

Fa dotze anys, els titulars dels diaris dels Estats Units parlaven del caos i l'anarquia que suposadament estaven escombrant Nova Orleans després de l'huracà. La devastadora aterratge de Katrina.

'Anger, Anarchy, Desesperation', va declarar la portada de The San Francisco Chronicle del 2 de setembre de 2005.

'Crisi al caos', va dir el Scottsdale Tribune a Arizona. 'Cap a l'anarquia', va cridar el republicà de Waterbury a Connecticut. 'Descens al caos', va afirmar el San Diego Union-Tribune.

'Els franctiradors van disparar contra els policies i els treballadors de rescat' a Nova Orleans, va informar el New York Daily News. 'Les bandes de saquejadors s'emportaven qualsevol cosa que no estava clavada'.

A Nova Orleans, el diari Times-Picayune va declarar a la seva portada del 2 de setembre de 2005 que 'el caos i la ilegalitat governen els carrers'.

L'horror i el caos que els mitjans de comunicació van informar tan àmpliament fa 12 anys va resultar molt exagerat, però va tenir l'efecte de contaminar una ciutat i els seus residents en un moment de la seva gran vulnerabilitat.

Com vaig assenyalar en el meu llibre de debat mites mediàtics, 'Encertar-ho malament ,' el informe de les conseqüències de Katrina Tot i això, no va ser un moment alt i heroic en el periodisme nord-americà alguns intents de caracteritzar-lo com a tal .

'Els dies posteriors a l'arribada de Katrina', vaig escriure, 'les notícies van descriure l'horror apocalíptic que suposadament havia desencadenat l'huracà. Van denunciar que els franctiradors disparaven contra el personal sanitari. ... Van parlar de cossos apilats allà com fusta de cordó. Van informar que les bandes itinerants s'aprofitaven dels turistes i aterrorizaven els ocupants del Superdome [on centenars d'evacuats de la tempesta es van refugiar], violant i assassinant. Van dir que els nens eren víctimes d'agressions sexuals, que una nena de set anys va ser violada i li van tallar la gola. Van informar que els taurons recorreven els carrers inundats de Nova Orleans.

'Cap d'aquests informes no va ser verificat ni corroborat'. Poc d'això era cert.

D-menys va ser un grau no massa greu per a la cobertura posterior a Katrina.

'Els nord-americans depenen dels informes oportuns i precisos, especialment en temps de crisi', va dir més tard un comitè selecte bipartidista de la Cambra de Representants en un informe de 600 pàgines sobre les conseqüències de l'huracà. afegint això 'Els informes precisos es trobaven entre les moltes víctimes de Katrina'.

'Si algú es va amotinar', deia l'informe, 'van ser els mitjans de comunicació. Moltes històries de violació, assassinat i il·legalitat general eren, en el millor dels casos, sense fonaments, en el pitjor, simplement falses'.

Ara és útil recordar la cobertura errònia i exagerada de les conseqüències de Katrina perquè l'escombrada destructiva de l'huracà Harvey al sud-est de Texas a finals del mes passat va donar lloc a poca informació errònia tan flagrant i va produir pocs exemples, o cap, dels mitjans de comunicació que s'havien 'disturbat' en la seva cobertura de tempesta.

Per a les organitzacions de notícies, Harvey no era una Katrina.

Aquestes són algunes de les raons per les quals:

Funcionaris públics raonablement competents. A Texas, els funcionaris estatals i locals, inclòs l'alcalde de Houston, eren més creïbles, informats i moderats que els alts funcionaris públics de Nova Orleans. Ray Nagin , l'aleshores alcalde de Nova Orleans, i Eddie Compass, l'aleshores comissari de policia, van ser fonts d'alguns dels informes més horripilants però errònies d'anarquesia immediatament posteriors a Katrina.

En un moment donat, Nagin va afirmar que 'centenars de membres de bandes armades' estaven terroritzant els evacuats dins del Superdome. L'alcalde va dir que les condicions s'havien deteriorat fins a 'un estat gairebé animal' i que els evacuats havien estat 'en aquell maldito Superdome durant cinc dies, observant cadàvers, observant gamberros matant gent, violant gent'.

Compass parlava d'altres horrors. 'Hem tingut nadons allà dins, nadons petits que van ser violats', va dir el comissari de policia sobre el Superdome on, segons va afirmar, els agents de policia havien estat ferits a trets.

Els seus relats de violència a Nova Orleans es van informar àmpliament, però gairebé no tenien fonament. (Meses més tard, Compass va dir que va transmetre rumors de violència perquè 'no volia que la gent cregués que estàvem intentant tapar res. Així que vaig repetir les coses sense justificar-se, i va causar molts problemes'.)

Per contra, l'alcalde de Houston, Sylvester Turner , va projectar una imatge d'autoritat equitativa. Va parlar sovint amb els mitjans de comunicació, normalment en tons mesurats i tranquils. No es va posar a les càmeres i, certament, no va qualificar erròniament la seva ciutat com a presa de violència i il·legalitat. El només una controvèrsia important girar al voltant de Turner era si ell hauria d'haver ordenat una evacuació obligatòria mentre Harvey s'acostava des del golf de Mèxic.

Sense sorpreses que canvien la narrativa. Les conseqüències de Katrina van estar marcades per un gir sorprenent i decisiu després de passar la tempesta: no gaire després que semblava que la ciutat s'havia estalviat els pitjors efectes de l'huracà, els dics que protegien la ciutat van començar a fallar, enviant aigües a gran part de Nova Orleans. Aquest desenvolupament va canviar bruscament la cobertura de notícies de Katrina d'haver escapat d'una trucada propera a una cosa més ombrívola i devastadora. Nova Orleans estava majoritàriament sota l'aigua i aviat van circular rumors de desintegració social, molts dels quals van arribar a les notícies.

Es preveia que Harvey caigués més de 50 polzades de pluja a parts del sud-est de Texas. prediccions que van resultar en gran mesura exactes . Els periodistes, almenys a grans trets, sabien què esperar; l'absència d'una sorpresa que alteri la narració els va permetre mantenir entrenats les línies de la història víctimes de la tempesta , rescats i evacuacions sense haver de perseguir rumors desoladors de caos i violència.

Les principals controvèrsies que van sorgir sobre la cobertura post-Harvey es van centrar qüestions d'ètica dels mitjans - si era apropiat que un periodista enviés missatges a Twitter sobre el que considerava un saqueig i quan un periodista hauria de retirar-se d'una entrevista a la càmera amb una víctima de la tempesta clarament angoixada.

Els memes dubtosos es van desmentir ràpidament. Una imatge d'un tauró navegant per les aigües a Texas va rebre a menció breu i aparentment crédula al Fox News Channel, però la fotografia aviat es va exposar com a falsa. Per un temps, el bloc 'Intersect' del Washington Post va mantenir una llista permanent d'enganys i exageracions relacionades amb la tempesta que van aparèixer a les xarxes socials. Aquestes recopilacions van ajudar a mantenir una tapa a les coses exagerades.

Les plataformes de xarxes socials, la majoria de les quals no s'havien desenvolupat l'any 2005, semblava que sí va actuar força bé , en general. En particular, Facebook i Twitter es van convertir en les conseqüències de Harvey per a les víctimes de la tempesta i les seves famílies.

Imatges commovedores. Algunes de les fotografies més memorables d'Harvey no eren d'agonia i de tristesa misèria (com la portada del Times-Picayune del 2 de setembre de 2005), sinó que eren encoratjadores: com l'un d'un agent SWAT de la policia de Houston caminant en aigua de la inundació fins als genolls, portant una dona que bressolava el seu fill de 13 mesos. La imatge es va convertir en 'un símbol de la tempesta i els esforços de rescat', tal com la va descriure una cadena de televisió de Houston.

El fotògraf de l'AP, David J. Phillip, va capturar una altra imatge memorable de la tempesta: una panoràmica d'un bulevard inundat de Houston on un eixam de formes humanes es va enfrontar a les aigües en un quadre d'evident soroll, resistència i rescat aquàtic. La foto va testimoniar alhora la confusió que havia creat l'huracà i l'absència d'agitació com a resposta.

La cobertura posterior a l'arribada a terra d'Harvey potser no va ser magnífica, però en conjunt no mereixia un D menys.

Jo li donaria una B, almenys.

W. Joseph Campbell és professor de comunicació a la Universitat Americana de Washington, D.C. És autor de sis llibres, entre ells ' Equivocar-ho: desmentir els grans mites del periodisme nord-americà 'i' 1995: L'any que va començar el futur .' Aquest assaig va aparèixer per primera vegada a Campbell's Alerta del mite dels mitjans bloc.

Formació relacionada

• 

  Ús de dades per trobar la història: cobrint raça, política i més a Chicago

  Consells de narració/formació

• 

  Descobrint les històries no explicades: com fer un millor periodisme a Chicago

  Narració de contes