Alden l'archivià està aixafant les notícies locals? És una mica més complicat.

L'antic editor de la pàgina editorial de Denver Post, Chuck Plunkett, lidera els seus antics companys de feina després d'una manifestació contra el grup de propietat del diari, Alden Global Capital, el 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

No hi ha temps com ara per tornar a fer les preguntes candents que arremolin al voltant d'Alden Global Capital, el fons de cobertura secretor que secret que persegueix implacablement les empreses de diaris: qui són aquests nois i què volen?

Després d'haver reduït les redaccions de The Denver Post i les seves altres participacions de llarga data en un terç fa dos anys, Alden ara està pressionant Tribune Publishing, on ha comprat un terç de l'empresa i dos seients al consell de Tribune. A finals de gener, va prendre una posició a Lee Enterprises, recentment ampliada després de comprar la cadena Berkshire Hathaway de 30 diaris de Warren Buffett.

I no oblidem que a principis del 2019, el grup MNG d'Alden va muntar una oferta d'adquisició hostil per Gannett, impulsant el grup de diaris més gran a una venda i fusió amb el més agradable GateHouse Media.

La narració dominant sobre Alden, promogut pel NewsGuild i recollit per altres, és que saqueja i crema el que compra, deixant només una closca buida.

No estic suggerint un Sant Valentí tardà. Alden és ultra magre i està en això pels diners. Però hi ha una història més llarga que només els darrers dos anys. El fons és més comerciant de cavalls que operador. I està disposat a empassar-se inversions perdedores a mesura que compra a baix cost, aconseguint alguns guanys i el gran èxit ocasional en aquestes apostes.

Neil Chase, que va exercir un període com a editor executiu de Bay Area Group de MNG i va marxar a l'entitat sense ànim de lucre CalMatters a finals del 2018, em va dir que el fet de fer a Alden com el Darth Vader de les notícies locals 'els està donant massa crèdit. No estan destruint el periodisme. Simplement no els importa el periodisme... I no tenen un final: volen sortir amb més diners que abans. Compreu o veneu, són bons de qualsevol manera'.

Com a resultat, segons Chase i els principals editors actuals amb els quals vaig parlar, Alden no és present a les seves redaccions, no impulsa ni una agenda política ni operativa. Els que encara estan allà poden perseguir quines històries volen, tot i que amb un personal molt més petit que el que van tenir abans i ansietat per les retallades que podrien arribar.

Sona com una redacció a prop teu?

A més, diuen aquestes fonts, després de les draconianes retallades de redaccions de principis del 2018, la plantilla dels seus diaris i grups més grans s'ha mantingut aproximadament estable, disminuint alguns per desgast, però sense més acomiadaments.

Com que l'empresa no fa preguntes, és una endevina per què. Podrien haver-hi més reduccions a finals d'any. O és possible que Alden hagi calculat que ha arribat al nombre mínim de personal necessari per publicar un informe de notícies pel qual la gent pagarà, ara que està impulsant la unitat de subscripcions digitals de pagament.

Vaig demanar a Frederick Melo, un periodista de la St. Paul Pioneer Press, que va assistir a un seminari de Poynter sobre la creació de confiança a principis d'aquest mes, que ens fes una idea de la feina a una redacció d'Alden. Va oferir una valoració mixta.

'Ha estat dur', va dir. 'Hi ha dies que són directament desmoralitzadors. Teníem 235 periodistes respectats (editors, redactors, fotògrafs, periodistes) quan vaig arribar aquí el 2005, i ara en quedem uns 40. El xèrif del comtat fa saltar el seu pressupost en 1 milió de dòlars i no hi ha ningú disponible per enviar-lo a la reunió del consell del comtat. Això és ridícul.

'Hi ha alguns avantatges. El nostre edifici d'oficines de vuit pisos al centre de la ciutat (ha estat) ... liquidat, que és el que fa Alden ... però vam aterrar en excavacions llogades més noves i modernes als afores del centre de la ciutat. Hi ha aparcament gratuït, una cafeteria i un gimnàs gratuït al soterrani. Però el fet que puguem passar de vuit pisos a consolidar-nos en un pis és trist...

“Personalment, el meu paper és més valuós que mai. El de tots és. És com treballar per a una start-up. No hi ha greix. Tots som essencials, i hi ha menys anells per besar si vols cobrir una història fora del teu ritme. Ningú no diu mai 'Queda't al teu carril', almenys ja no... Aquests dies he escrit crítiques de pel·lícules, històries d'art, històries legislatives estatals, negocis, sigui el que sigui'.

El Denver Post va ser el nexe de la indignació un tall obligat per Alden quan va perdre gairebé un terç d'un personal informatiu de 100 a principis del 2018. No hi ha hagut reduccions des d'aleshores, em va dir l'editor Lee Ann Colacioppo. I no hi ha inhibicions per fer 'alguna feina bona i important'.

Entre els exemples que va citar, hi havia cobertura continuada dels 'districts de metro' controlats pels desenvolupadors que estableixen les seves pròpies taxes fiscals i un reportatge d'un fotoperiodista en imatges, vídeo i text famílies que viuen a prop de grans construccions interestatals.

'Fer un treball important i rellevant és principalment sobre el talent de la vostra redacció i el compromís de la vostra redacció per fer aquesta feina', va enviar un correu electrònic a Colacioppo. 'Jo posaria el compromís d'aquesta sala contra el de qualsevol redacció del país'.

Frank Pine, editor executiu del grup del sud de Califòrnia, inclòs el registre del comtat d'Orange, va dir que té un equip dedicat que cobreix la crisi de l'habitatge assequible: 'la història més gran de Califòrnia'. Una peça recent ho va trobar El 97% de les ciutats i comtats no complien els requisits estatals per a la construcció d'habitatges nous , bàsicament per la retenció de llicències d'obres.

Un altre parell de periodistes han abordat temes tan diversos com la detecció inadequada de professors depredadors i l'amiguisme en un districte d'aigua. 'Això pot semblar una petita història de patates', va dir Pine, 'però és un exemple del tipus de responsabilitat que les comunitats periodístiques de base necessiten i esperen de nosaltres'.

Alden ha estat comprant diaris durant almenys una dècada. Primer vaig escriure sobre Alden i els seus el reclusiu fundador i propietari Randall Smith el juliol de 2011 . Ha portat la inaccessibilitat 'sense comentaris' fins a l'extrem de ni tan sols ser fotografiat des dels anys vuitanta.

Tal com suggereix l'antic editor Chase, Alden està disposat a vendre i comprar, descarregant un grup d'11 diaris a Gannett el 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle i The Salt Lake Tribune a inversors locals, i el New Haven Register i altres Connecticut. papers a Hearst.

Tot i que l'objectiu és indiscutiblement guanyar diners, Alden no té necessàriament un toc Midas. Un dels diversos propietaris de The Philadelphia Inquirer, aquest i un fons associat es van vendre aproximadament la meitat del que havien pagat el 2012 . Com a comprador d'actius en dificultats, Alden falla completament amb algunes inversions, com amb la compra de Fred's, una cadena de botigues de descompte i farmàcies, i més recentment, les sabateries Payless, que s'estan liquidant en fallida.

En una llarga discussió sobre la debacle de Payless, The New York Times va concloure que Alden va aplicar els seus coneixements per eliminar les despeses, però mai no va demostrar cap aptitud per aprendre el negoci de les sabates amb descompte .

Però uns quants bons cops poden compensar els errors. Alden no està realment enganxat per satisfer els titulars de deutes, ja que, per exemple, McClatchy va estar durant molts anys abans de presentar la fallida del capítol 11 el 13 de febrer.

Només cal ocupar un lloc a les carteres dels inversors institucionals, alguns dels quals se senten atrets per l'èxit de Smith durant una llarga carrera i volen la diversitat d'un fons d'actius en dificultats entre les seves participacions. Segons una presentació de la Comissió de Valors i Borsa de l'any passat, Alden Global té una mica més de mil milions de dòlars sota gestió.

En els seus primers anys, Alden era un inversor de diaris més convencional. Va combinar l'antic grup Journal Register amb Dean Singleton's Media News, ja que tots dos van sortir de la fallida. I va posar al capdavant l'evangelista digital extravagant John Paton.

Entre les innovacions de Paton es trobava l'anomenat Project Thunderdome, un esforç informatiu nacional de 75 persones amb un bon equip humà amb seu a la ciutat de Nova York i dirigit per un grup d'estrelles digitals com Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins i el desaparegut Steve Buttry. . Finalment, Thunderdome no va assolir els objectius financers i es va dissoldre l'abril de 2014. Paton va marxar un any després.

També vaig descobrir una rara incompliment de l'apagada de notícies de Smith. Va parlar amb un club d'inversors de Nova York el 2012 i la seva presentació va ser recollida per un butlletí.

En aquest discurs, Smith va dir que Gannett (aleshores incloïa moltes cadenes de televisió) era l'acció més infravalorada d'Amèrica. Alden va comprar un gran bloc i el va vendre un any més tard amb un gran guany.

Alden ha estat especialment bête noire per al News Guild, que té capítols en 20 diaris de Media News Group, la majoria d'ells de llarga data en lloc dels organitzats recentment. A més de fer piquets a Denver i a la seu d'Alden a Nova York, el Gremi ha emprat a la periodista d'investigació Julie Reynolds, que ha fet desenes d'històries - alguns d'ells es van centrar en el successor de Smith que supervisava els diaris, el encara més apretat Heath Freeman.

Freeman va ser un pateador en els seus dies a la Universitat de Duke, un dels tres germans que van assistir, i la seva família hi ha dotat el Centre per a la Vida Jueva del campus. Tenint en compte el seu impacte a les notícies locals, el Gremi i els manifestants estudiantils van suggerir que Duke rebutgés un regal de Freeman. La universitat va declinar.

Tal com em va suggerir el periodista Melo, hi ha un gust de viure amb temps prestat a les redaccions d'Alden, fins i tot quan els editors i els periodistes són lliures de seguir les històries que consideren més importants per a les seves comunitats.

Amb una altra ronda d'informes financers descoratjadors en camí durant les properes setmanes, i el 2020 que no mostra cap treva per les pèrdues d'ingressos de grans impreses, em temo que més operacions de diaris puguin semblar més a les d'Alden d'aquí a un o dos anys.

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic.