Margaret Sullivan, del Washington Post, té un avís greu sobre 'Ghosting the News'

'Hem de salvar el periodisme en la forma que sigui, que potser no té res a veure amb la pàgina impresa o com ho vam fer als anys noranta'.

(Cortesia)

L'article es va publicar originalment el Lloc web de la iniciativa de notícies locals de Medill de la Northwestern University i es torna a publicar aquí amb permís.

Margaret Sullivan, columnista de mitjans de The Washington Post, ha publicat un nou llibre, 'Ghosting the News: Local Journalism and the Crisis of American Democracy', publicat per Columbia Global Reports a la Universitat de Columbia.

Sullivan, un graduat de la Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications de la Northwestern University, va parlar amb la Medill Local News Initiative sobre la crisi del periodisme local i com afecta el sentit de comunitat dels ciutadans. Aquesta és una transcripció editada.

Mark Jacob: Al teu llibre, escrius que l'alarmant descens de la cobertura dels diaris locals pot permetre que la corrupció del govern prosperi. Pots parlar d'això?

Margaret Sullivan: Una de les coses que els diaris locals han fet bé, en general, durant moltes dècades és fer una mena de cobertura governamental granular que no veiem en altres tipus de mitjans informatius.

Això no vol dir que un reporter de la ràdio local no faci una gran feina o que la televisió local no pugui fer una tasca d'investigació molt bona. Però els diaris locals tenen una història particular de presentar-se a totes les reunions de la junta, potser fins i tot a les reunions del comitè, treballant aquestes fonts al llarg del temps i podent conèixer, a través d'aquest ritme detallat i cobertura local, com s'estan gastant els diners dels impostos de la gent.

És per això que començo amb aquesta mena d'història petita al llibre sobre una periodista de The Buffalo News, Barbara O'Brien, i aquest treball de fons que va fer, notant alguna cosa en un pressupost i pensant, hah, és divertit, què és alló? I resulta ser un pagament inexplicable de 100.000 dòlars a un xèrif que es jubila.

Ara, això no guanyarà un Pulitzer i potser no serà la pitjor corrupció del món. Però s'hi va aprofundir, va posar en marxa la Llei de llibertat d'informació perquè pogués entendre el que va passar i va fer la pregunta. No sé si vull anomenar-ho corrupció, però és el govern que fa les seves coses d'una manera que els diaris poden aturar-se. I per tant, m'interessava veure que l'ajuntament d'Orchard Park, al final d'aquest petit cicle de notícies, estaven 'confessant i dient que ens vam equivocar i agraïm els mitjans de comunicació, i crec que vol dir The Buffalo'. Notícies en gran part, per assenyalar-nos-ho. Per a mi, aquesta és una mena de nucli de molt d'això.

Ara, també hi pot haver investigacions enormes i importants: el treball que Julie Brown va fer al Miami Herald sobre Jeffrey Epstein. N'hi ha que coneixem perquè realment han pujat a un nivell nacional i criden molta atenció. Però també hi ha moltes coses petites que passen que hem de vigilar.

Jacob: Al llibre dius que, tot i que el periodisme de control és extremadament important, hi ha molts altres tipus de periodisme que poden desaparèixer i que també són importants perquè creen un sentit de comunitat.

Sullivan: Crec que la raó per la qual ho sento tan fort és que vaig ser l'editor de característiques de The Buffalo News durant vuit anys, molt de temps. I vaig ajudar a establir una nova secció al diari anomenada Life & Arts. Així que vaig supervisar els crítics d'art i els escriptors de llargmetratges. I aquesta va ser la feina que fèiem dia a dia, va ser escriure sobre el teixit de la comunitat, especialment les arts.

Em frustra que l'últim que passa amb aquestes organitzacions de notícies sigui la cobertura esportiva. I sovint, una de les primeres coses a fer és, per exemple, la cobertura de llibres, la cobertura de les arts. Si no hi ha cap organització de notícies per fer-ho, la comunitat troba a faltar aquest nucli al voltant del qual funciona.

Jacob: Un altre punt que dieu és que a causa de la crisi de les notícies locals, hi ha menys llocs d'entrada per als periodistes en evolució.

Sullivan: Ahir vaig sentir el meu amic David Shribman. David i jo no ens vam creuar a The Buffalo News, però ell va començar allà. I després, al llarg d'una llarga i impressionant carrera, es va convertir en l'editor executiu del Pittsburgh Post-Gazette i va dirigir la cobertura que va guanyar un premi Pulitzer després de la massacre de la sinagoga Tree of Life. Periodisme molt important. I David va sorgir a través d'aquest sistema que en molts aspectes ja no existeix o està desapareixent.

I poso l'exemple de Marty Baron, l'editor executiu de The Washington Post, que va començar a l'oficina Stuart del Miami Herald. I és un dels grans editors del nostre temps, si no el gran editor del nostre temps.

I poso l'exemple de David Halberstam, començant per aquests llocs tan petits. Em preocupa que a mesura que sembla que tot aquest sistema s'està desapareixent, aquest camp d'entrenament es perdi.

Jacob: Em va fascinar la part del llibre on parles del periodista ciutadà d'East Lansing, Michigan. Fins a quin punt és això una solució fins i tot parcial al problema?

Sullivan: vaig preguntar (periodista ciutadana) Alice Dreger sobre això, i vaig dir que no hi ha cap de vosaltres a totes les comunitats que pugui fer això. I va dir que probablement és cert, però hi ha gent que té diferents punts forts. I poden ser capaços de trobar les seves pròpies solucions úniques.

No és un sistema que arreglarà les coses. Però tinc l'esperança que quan hi hagi un buit, un desert de notícies, pugui entrar alguna cosa de valor per omplir-lo. I pot ser que d'alguna manera no ens haguéssim plantejat mai abans.

Jacob: Parles de l'auge de les organitzacions de notícies sense ànim de lucre, però cites algú que diu que 'res no s'escala com el capitalisme', cosa que suggereix que la millor manera d'impulsar els mitjans de comunicació de masses és l'ànim de lucre.

Sullivan: Bé, això ha estat cert fins ara, en qualsevol cas. Mai no vull menystenir això: hi ha molts llocs digitals importants, valuosos i admirables, molts dels quals són organitzacions sense ànim de lucre i són la millor esperança per al futur. Però dit això, no crec que totes les comunitats petites que hagin perdut un setmanari valorat puguin donar suport a una organització com aquesta, i hi ha un problema real d'escala. No sé com superar-ho.

Jacob: Què passa amb aquests fons de cobertura en periodisme? Hi ha cap possibilitat de tornar cap a un tipus de periodisme més familiar o fins i tot cadenes que realment creuen en el periodisme en lloc de creure només en els beneficis?

Sullivan: Bé, no hi ha gaires esperances perquè l'economia ha canviat molt, i fins i tot on hi ha hagut propietat familiar, això no és necessàriament una panacea.

El Youngstown (Ohio) Vindicator va ser propietat de la família Brown durant 130 anys o més, gairebé tota la seva història, i es van tancar per complet l'any passat. Bàsicament es van quedar sense diners i es van quedar sense la capacitat de donar suport a una organització no rendible.

Tot i que odio veure que els fons de cobertura gestionen diaris, això és absolutament espantós per a mi, entenc el que va passar aquí. M'agradaria que tinguessin més una idea del valor de les organitzacions que dirigeixen i potser podrien limitar la quantitat esperada de beneficis que busquen.

Jacob: Al llibre, parleu de com Facebook i Google han absorbit tants dels diners publicitaris i ara estan fent una mica de finançament benèfic per al periodisme. D'això en dius 'canvi de sofà' al problema. Creus que hi ha alguna manera d'aconseguir que aquestes grans empreses tecnològiques facin més per ajudar a mantenir econòmicament el periodisme?

Sullivan: Si això passa, s'hauran de forçar a fer-ho. Vull dir que la iniciativa de Google News ha estat molt útil, inclòs a Buffalo, per ajudar l'empresa a esbrinar com obtenir més subscripcions digitals. L'ajuda no és res.

Però no us podeu allunyar del fet que Google i Facebook han dominat el mercat de la publicitat digital d'una manera que fa gairebé impossible que les organitzacions de notícies com els diaris tinguin un bon rendiment amb la publicitat digital. I aquest va ser un dels grans malentesos dels últims 20 anys: d'alguna manera la publicitat digital salvaria el dia. No ho va fer mai.

Jacob: La Medill Local News Initiative ha treballat molt en la retenció de subscriptors i en entendre què fa que la gent pagui per les notícies, així com com els mitjans de comunicació passen d'un model dependent dels anuncis a un model d'ingressos dels lectors. Creus que hi ha una consciència creixent del públic sobre la necessitat de pagar per notícies fiables i això ajudarà la indústria en el futur?

Sullivan: Bé, està ajudant certs elements de la indústria ara mateix. Està ajudant molt el Washington Post i el New York Times. La diferència és que són capaços d'atraure d'un públic nacional i fins i tot global. Quan et trobes en una comunitat més petita, és més difícil. Els subscriptors potencials són molt menys. Però hem de fer un millor treball per explicar la nostra història i crear una demanda de periodisme de qualitat.

Acabo de llegir una peça d'Alan Miller , que és el cap del News Literacy Project amb seu a Bethesda (Maryland), i el seu punt és que hem d'ajudar a crear aquesta demanda mitjançant els esforços d'alfabetització informativa per fer que la gent sàpiga que, sí, és costós posar periodistes formats a les reunions. Hi ha una diferència entre els rumors dels teus veïns i una peça denunciada real que està subjecta a verificació i correcció si és incorrecta.

Jacob: Això és el que passa amb el periodisme ciutadà. Evidentment, està ben intencionat. Però saben com crear un full de càlcul gegantí utilitzant la informació que van obtenir dels registres públics després que els seus advocats lluitessin durant mesos per aconseguir-ho?

Sullivan: Estic d'acord, crec que aquesta és una de les grans diferències, i sí, la part legal també és complicada. Però de nou, veig coses esperançadores. El Comitè de Reporters per a la Llibertat de Premsa ara té un programa per a organitzacions de notícies que no tenen recursos legals propis. Potser alguna vegada van tenir un advocat a casa. Ara no ho fan. Estan donant ajuda amb això.

Jacob: Investigacions recents suggereixen que les noves empreses digitals locals no estan compensant la cobertura perduda dels tancaments i retallades dels mitjans de comunicació heretats. Les startups digitals poden ajudar a rescatar que les comunitats es converteixin en 'deserts de notícies?'

Sullivan: Sempre que pugueu fer informes reals, és positiu. Potser no omple completament el buit, però marca la diferència.

Vull tenir clar que el meu missatge no és només: hem de guardar els diaris. És realment: hem de salvar el periodisme en la forma que sigui, que potser no té res a veure amb la pàgina impresa o com ho vam fer als anys noranta.

Mark Jacob és editor de la Medill Local News Initiative lloc web a la Universitat del Nord-oest.