El Houston Chronicle té un podcast de barbacoa, un lloc per a intel·ligents i grans plans per convertir els lectors en subscriptors

Dins de la sala de redaccions del Houston Chronicle. (Foto de Kristen Hare/Poynter)

HOUSTON - 'Wwwwelcome to the BBQ State of Mind podcast', va dir J.C. Reid a un micròfon a la cantonada de l'estudi de vídeo del Houston Chronicle. 'El meu nom és…'

'Podem fer-ho una vegada més sense tant 'benvingut'?', va interrompre Scott Kingsley. El director de multimèdia i el productor del podcast van ajustar els nivells del micròfon mentre els altres dos periodistes a l'estudi fosc i insonoritzat van esclatar a riure.

'Oh, d'acord', va dir Reid, el columnista de la barbacoa del Chronicle. 'Mai ho sé'.

Tot i que Kingsley ha estat produint podcasts per a la Chronicle durant l'últim any, Estat d'ànim de la barbacoa encara és nou per a Reid, l'editor de menjar Greg Morago i la crítica de restaurants Alison Cook.

Aquest podcast és el quart i el més nou de la Crònica, i forma part d'una estratègia per crear més nínxols de públic, convertir-los en fidels i, finalment, subscriptors digitals.

Els editors aquí descriuen la Crònica com una organització de notícies rendible, tot i que es van negar a compartir xifres específiques. Els subscriptors d'impressió de diumenge són al voltant de 300.000, i la major part dels seus ingressos encara prové de les vendes d'anuncis impresos.

'Tot i que estem beneïts amb abundant publicitat impresa, tot i així, cada any es redueix una mica, cosa que fa por', va dir Vernon Loeb, editor en cap de Houston Chronicle.

Ara s'enfronten a aquesta realitat amb tres estratègies: crear nínxols de públic, ensenyar a la redacció a entendre i preocupar-se per l'anàlisi i utilitzar ambdues per convertir els lectors en subscriptors.

Des de l'esquerra, Alison Cook, J.C. Reid i Greg Morago filmen el tercer episodi del podcast BBQ de Houston Chronicle. (Foto de Kristen Hare/Poynter)

'Quin infern nou és això?'

Nancy Barnes té una imatge del seu primer dia com a editora en cap al Houston Chronicle. No és només un record. Un fotògraf del personal va fer una foto i li va donar una còpia .

En ell, Barnes es troba a la confluència de desordenats cubicles de redaccions grises. Els periodistes de cròniques al seu voltant aixequen la mirada des dels seus escriptoris. Alguns es troben al fons, els braços creuats o les mans al maluc. Cap d'ells sembla feliç.

The Chronicle, el 2013, havia patit importants retallades. Plantas senceres de la seu del centre de la ciutat estaven buides.

'En aquell moment havíem passat per moltes coses', va dir Lisa Gray, editora de la revista web de Chronicle, Grey Matters, que posa l'accent en el sentit del lloc i les converses intel·ligents. 'Cap canvi podria ser bo és el que esteu veient en aquestes cares'.

També en la seva ment en aquell moment: 'Quin infern nou és això?' va dir en Gray.

En el seu major nombre, el diari de la quarta ciutat més gran dels Estats Units tenia 480 persones a la redacció. Quan Gray va començar aquí l'any 2005, la llista interna de telèfons omplia una pàgina davant i darrere. Durant anys, el tipus es va anar fent més gran mentre que la llista es va reduir.

Vols més informació sobre la transformació de les notícies locals? Uneix-te a la conversa al nostre butlletí setmanal, Edició local.

Quan Barnes va venir del Minneapolis Star Tribune el 2013, el Chronicle tenia menys de 200 empleats. Aquell any, Loeb es va incorporar a The Washington Post com a editor en cap. El 2016, The Chronicle va deixar l'edifici del centre de la ciutat per un lloc més a prop del centre de la ciutat que antigament va acollir el Houston Post. (Per obtenir més informació, mireu el vídeo de la visita a la redacció al final de la història.)

Entre les coses que Barnes va abordar des del principi va ser la reorientació dels recursos a la redacció. Després dels acomiadaments i les compres, quedaven molts editors, va dir Barnes, però no hi havia prou periodistes. Van afegir una persona a l'oficina d'Austin. Van portar gent per cobrir els tribunals federals i la immigració. I van retallar algunes feines ben remunerades per fer espai per a més periodistes.

En total, Barnes ha contractat 100 persones. Actualment la redacció és d'unes 200.

Barnes sovint diu al seu personal que el ritme de canvi en aquesta indústria és alhora estimulant i esgotador. Quan es va convertir en editora a Star Tribune el 2007, la gent va dir que era el moment més difícil que s'enfrontaria la indústria.

'Realment no ho era', va dir Barnes. 'Confia en mi, no ho era. Però el canvi digital s'està accelerant ara i hem d'avançar-nos o almenys posar-nos al dia'.

Nancy Barnes al Houston Chronicle el 18 de setembre de 2013. (Foto de Michael Paulsen, Houston Chronicle)

'Tu tries les eines que vols utilitzar'.

El Houston Chronicle va presentar les seves noves estratègies com a part de la iniciativa Knight-Lenfest Newsroom d'enguany. (Divulgació: aquest programa va finançar la meva feina. Vegeu el final d'aquesta peça per obtenir més detalls.) L'any passat, aquest projecte va treballar amb redaccions de Dallas, Miami, Minneapolis i Filadèlfia mitjançant un procés dissenyat per accelerar el canvi i l'adaptació digital.

El grup d'enguany de nou inclou Filadèlfia, així com el Houston Chronicle, The Seattle Times, The (San Jose) Mercury News i el Milwaukee Journal Sentinel.

Per als participants a Houston, hi va haver un moment de bombeta recentment quan els facilitadors del programa van compartir un diagrama d'un ninot de neu. El cap del ninot de neu és la visió. La panxa del ninot de neu és l'estratègia. El fons del ninot de neu són les eines.

Durant anys, va dir Loeb, la Crònica havia estat construint un terç d'un ninot de neu.

'Vam oferir molta formació digital per a la gent, mòduls intensius de dues setmanes, tecnologia de vídeo, dades, xarxes socials i res', va dir. 'Van rebre tota la formació i després van tornar i van tornar a les seves vides centrades en la impressió. Els havíem donat la bola inferior del ninot de neu sense les dues boles superiors, l'estratègia o la missió'.

Ara, un grup d'anàlisi té mètriques per a cada membre del personal. Tothom té accés tant a Omniture per fer una ullada a l'analítica com a Chartbeat per veure'ls en temps real. I en les reunions amb cada escriptori, a tots se'ls va donar la feina de fer créixer el seu nombre.

'Tothom té una línia de base on es troba actualment i el seu objectiu és augmentar l'audiència en un 50 per cent durant els propers sis mesos', va dir Loeb.

Espera que els torns matinals de dues setmanes amb el centre de notícies d'última hora de Chron.com donaran lloc a tres canvis de comportament a tota la redacció:

• La gent publicarà més al matí.
• Es centraran en les xarxes socials i utilitzaran aquestes plataformes per ampliar el seu públic.
• Empaquetaran el seu treball d'una manera que l'ajudi a fer-ho bé en línia.

'El nostre problema la primera vegada va ser que et vam donar les eines sense cap estratègia ni cap context', va dir Loeb. 'Ara bàsicament us donem l'estratègia i el context. Trieu les eines que voleu utilitzar'.

Per a Maria Carrillo, editora sènior, l'enfocament té molt de sentit. Carrillo, que va venir a la Crònica l'any 2014, va veure molta predicació digital, però cap estratègia digital global.

'Ara l'objectiu és, d'acord, utilitzar el vostre periodisme per inspirar a la gent a connectar', va dir. 'Això té molt sentit'.

El Houston Chronicle té quatre podcasts fins ara.

'La gent, els llocs, les ofertes, la brutícia'

Tres anys després llançant Matèries grises , l'experiment amb el periodisme digital intel·ligent activat houstonchronicle.com publica unes tres històries al dia de periodistes de tota la redacció així com de col·laboradors externs. Les històries de 'Matèries grises' es troben constantment entre elles houstonchronicle.com les 10 històries principals, va dir Gray.

'Una vegada vaig publicar una equació que va funcionar molt bé en línia', va dir. 'Això em va trencar'.

Ara forma part de l'equip d'estratègia de nínxol de Chronicle. Una de les claus, va dir, és adonar-se que no tothom ho ha de fer tot. Ara, estan intentant esbrinar: qui és bo en podcasts? Qui pot brillar amb un butlletí? Quines eines funcionen amb cada periodista en concret?

Nancy Sarnoff, periodista immobiliària, amfitriona En bucle , un podcast que va llançar amb la seva col·lega Erin Mulvaney el juny passat. 'Looped In', explica les històries de 'la gent, els llocs, les ofertes, la brutícia' i té 44 episodis fins ara.

Al juny, 'Looped In' va guanyar un premi de la National Association of Real Estate Editors.

'Això em permet explicar històries d'una manera diferent', va dir Sarnoff, que va començar al Chronicle el 2004. 'És molt divertit estar a l'avantguarda d'alguna cosa'.

No és que els podcasts siguin l'avantguarda, va afegir.

'Però són aquí'.

'La gent que viu aquí a aquesta ciutat ni tan sols sap que hi ha un segon lloc web'

Sabíeu que la Crònica té dos llocs?

Chron.com , el seu primer lloc, és gratuït i se centra en notícies d'última hora i virals. Houstonchronicle.com estava, fins fa molt poc, darrere d'un mur de pagament dur. Ara està mesurat.

'La gent que viu aquí a aquesta ciutat ni tan sols sap que hi ha un segon lloc web', va dir Carrillo.

Els dos llocs també tenen personal separat. Andrea Mooney, la productora executiva de Chron.com, depèn directament de Hearst, l'empresa matriu de Chronicle. L'estratègia de dos llocs està vigent als diaris de Hearst d'arreu del país.

La teoria darrere de l'estratègia de dos llocs era que el lloc de pagament seria per a persones que estimaven l'experiència del diari i volien immersions més profundes, va dir Loeb. El lloc gratuït crearia una gran audiència i una base d'ingressos publicitaris i impulsaria les subscripcions cap al lloc de pagament.

A la pràctica, això no és el que ha passat.

L'estratègia corporativa de Hearst està canviant ara als Estats Units. El mur de pagament dur està baixat a houstonchronicle.com, substituït per un comptador de tres pisos. Tots dos llocs faran un seguiment dels hàbits de lectura de la gent i personalitzaran les seves experiències a la pàgina d'inici en funció del que vinguin. L'esperança és que el lloc gratuït canalitzi millor els usuaris habituals cap als subscriptors digitals.

Però fins i tot si això funciona, encara hi ha un problema d'identitat i divisions clares entre els dos equips.

'Estan buscant lectors fidels de qualsevol manera', va dir Carrillo. “Quina és la millor estratègia per a nosaltres? Crec que a la redacció estaria bé estar units, no sentir-nos com si estiguéssim d'alguna manera en propòsits creuats”.

Aquesta redacció ha d'aprendre a equilibrar el brunzit amb la feina que té un gran impacte social.

'Es necessiten mútuament', va dir Gray.

Els llocs mòbils de Chron.com a l'esquerra i HoustonChronicle.com, a la dreta, alhora, el dimecres 28 de juny de 2017.

'El canvi requereix temps'.

Fa més d'un any, Lydia DePillis va rebre una trucada de Loeb. Havia pensat mai a venir a Texas, va preguntar?

Ella no ho havia fet. Aleshores, DePillis estava a The Washington Post. Feia temps que se sentia inquieta. Així que va venir a Houston i 'vaig trobar un lloc que estava en procés de reinventar-se'.

Les coses anaven canviant d'un dia a l'altre. El personal estava assumint grans projectes. Però des del principi, no estava clar de qui era la feina de pensar en com eren les històries en línia.

A mesura que la Crònica treballa per desenvolupar hàbits digitals que connectin amb la seva estratègia digital, encara hi ha alguns processos d'impressió que s'interposen aquí, va dir DePillis. Aquests processos d'impressió, inclosos els titulars d'estil de diari i sense pensar en els elements visuals, poden estar canviant a mesura que la gent entén les mètriques i l'estratègia.

Alguns altres reptes que encara queden:

• Matins: tot i que l'equip de funcions ara comença els seus dies a les 7:30 a.m., la majoria de la resta de la redacció no ho fa. Òbviament, no podeu publicar històries en línia abans d'hora si arribeu tard.
• El mig moll: molts editors han reduït les històries de llarga durada, i això també ha de passar aquí, va dir Carrillo. 'Estem en un món on realment estem pel que fa al cop ràpid i a la immersió profunda'.
• Responsabilitzar tothom: 'Em preocupa molt l'enfocament i el terme que faig servir tot el temps, responsabilitat', va dir Mooney. Si se suposa que la gent publica més i entra abans i explora noves eines, què passa si no ho fan? 'El canvi requereix temps', va dir. 'Estem intentant que això passi més ràpid. Però es necessita temps. L'èxit ajudarà a fer-ho més ràpid'.

Els editors sostenen la Crònica 'Negat' sèrie com a exemple del que és possible. La investigació sobre educació especial va ser a Finalista del Premi Pulitzer . Semblava bonic tant en línia com en format impresa, va dir Gray, i l'equip en línia va estar implicat des del principi.

Rachael Gleason va arribar al Chronicle fa un any i ha vist l'evolució del nou enfocament. Gleason, periodista i productor de dades, va dir que hi ha molts reptes amb l'estratègia de dos llocs. Però ara, la redacció sembla estar d'acord sobre la importància del digital i tenen les eines per ajudar-los a arribar-hi.

'Sento que anem pel bon camí', va dir, 'i encara tenim molta feina per davant'.

'Literalment, pots dedicar-te a la carn...'

Al racó tancat de l'estudi de vídeo del Chronicle, va continuar la gravació de l'estat mental de BBQ. Reid no va acollir una mica la seva benvinguda i després va caure en una xerrada privilegiada sobre les alegries i les proves de la barbacoa.

'La gent no s'adona que a Texas A&M, literalment, pots dedicar-te a la carn...', va dir Reid.

'...Sí, doctorats en ciències de la carn', va dir Morago.

'És fantastic.'

Kingsley, l'editor multimèdia, escoltava a través dels auriculars. Li encantaria crear més podcasts produïts, però no poden seguir afegint més i més a la feina de la gent.

Han de triar alguna cosa, com aquesta, i ser molt, molt bé, va dir.

Kingsley va deixar la indústria el 2009 quan va ser acomiadat del Providence Journal. Va pensar que era això. Després, fa dos anys, es va trobar a Houston entrevistant al Chronicle.

En el fons de la seva ment, va pensar: 'Va mudar-se a Texas? Em prens el pél?'

Però va trobar un lloc que se sentia diferent del que havia deixat.

A la seva entrevista, Loeb va establir el seu esquer per a Kingsley de manera experta.

Loeb va dir: 'Ja saps, algunes persones estan disposades a una aventura i altres no', va recordar Kingsley.

Mentre es dirigia cap a l'aeroport, Kingsley va pensar en això. I, es va adonar, es va sorprendre de com li interessava tornar al periodisme. Hi havia moltes raons per no tornar: família, trasllat, una indústria en constant moviment.

Però ell, com molta gent aquí, estava preparat per l'aventura.

Nota de l'editor: la posició de Kristen Hare que cobreix la innovació local està finançada per Knight-Lenfest Newsroom Initiative. A més de la cobertura regular, l'ensenyament i un butlletí, la beca demana que Hare torni a visitar les redaccions a grup de l'any passat i visiteu les redaccions a el grup d'enguany per informar sobre què funciona, què no funciona i les lliçons apreses. Poynter manté la total independència editorial en el procés.