A mesura que Patrick Soon-Shiong pateix una pressió financera creixent, les ofertes per vendre el Los Angeles Times i la seva participació a Tribune Publishing semblen cada cop més probables.

Una demanda farmacèutica de 1.000 milions de dòlars, les necessitats de les seves empreses de biotecnologia i tres anys de propietat agitada poden ajudar a lliurar tots dos a Alden Global Capital.

L'edifici de Los Angeles Times (AP Photo/Richard Vogel)

Tres nous avenços apunten a una pressió creixent sobre el Dr. Patrick Soon-Shiong per vendre el Los Angeles Times així com fer efectiu amb la seva participació del 24% a Tribune Publishing.

O això o Soon-Shiong s'enfronta a un reinici car i prolongat. La seva dona i la seva filla estan ara involucrades en la guia inestable del multimilionari del diari regional més gran del país, em van dir diverses fonts. Soon-Shiong té un president i director d'operacions, Chris Argentieri, però el Times no té ni un editor ni un editor per endreçar el vaixell.

Alden Global Capital, en marxa per posseir cada cop més de la indústria, ja ha arribat a un acord provisional per adquirir Tribune Publishing. Alden també sembla ser, no un bloqueig, però el més probable que guanyi qualsevol concurs per al Los Angeles Times, juntament amb The San Diego Union-Tribune i alguns béns immobles.

Soon-Shiong ha negat que les propietats estiguin a la venda.

En cas que es realitzin ambdues transaccions, Alden, coneguda per la seva reducció de costos, podria ser propietari dels dos metres més grans del país, el Times i el Chicago Tribune, tan aviat com a mitjans de l'estiu. També recolliria altres diaris de Tribune com el South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant i el New York Daily News.

El més prometedor econòmicament per a Alden seria el control del Los Angeles Times, un anell de diaris suburbans prop de Los Angeles, The Orange County Register (que ja és propietari) i The San Diego Union-Tribune (que ve amb el Times). Això suposaria el control de l'enorme mercat del sud de Califòrnia, amb la meitat dels 40 milions de residents del megaestat.

Per què la balança s'inclina cada cop més perquè Soon-Shiong liquidi les seves dues posicions de propietat en el negoci de notícies?

Un informador em va indicar una demanda de 1.000 milions de dòlars que Sorrento Therapeutics va presentar contra NantPharma de Soon-Shiong l'abril del 2019. La demanda al·lega que Nant va fer 'atrapar i matar' quan va prendre una participació majoritària en un medicament prometedor de Sorrento i després va aturar el seu desenvolupament. El veritable propòsit de Soon-Shiong, els càrrecs de la demanda, era obrir el camí per desenvolupar un fàrmac similar que NanPharma tenia en marxa.

El vestit és qüestió de registre i ha estat àmpliament cobert per la premsa comercial de la indústria biotecnològica . La moció d'acomiadament de Soon-Shiong va ser rebutjada l'any passat. El jutge Terry Glenn del tribunal superior de Califòrnia ha ordenat l'arbitratge obligatori, que actualment està previst per al 22 de juliol.

No tinc manera de resoldre els mèrits. Alguns arbitratges no resolen aquests casos. Tanmateix, fins i tot un acord amb una fracció dels danys que sol·licita Sorrento podria arribar a centenars de milions de dòlars. Això deixaria Soon-Shiong amb gana d'efectiu en un moment en què també està finançant iniciatives cares a la seva empresa de biotecnologia.

El Los Angeles Times no ha tingut cap editor executiu des que Norman Pearlstine es va jubilar als 78 anys al desembre . S'havia iniciat la recerca d'un substitut molt abans que Pearlstine marxés, i va acceptar la feina amb la comprensió que seria només uns anys i que ajudaria a identificar un successor.

Ara, amb una venda pendent que suposadament està en perspectiva i Alden un probable comprador, almenys dos candidats s'han retirat de la consideració per al càrrec d'editor executiu. Ells són Janice Min , abans editor principal de Us Weekly i posteriorment de The Hollywood Reporter; i Anne Kornblut , vicepresidenta de curació global de Facebook i, al principi de la seva carrera, formava part d'un equip d'investigació guanyador del premi Pulitzer a The Washington Post.

La Min em va confirmar que s'havia retirat de la carrera, però es va negar a discutir els motius. (La retirada de la seva candidatura i la de Kornblut es van informar per primera vegada per Keith Kelly del New York Post ).

Diversitat i una altra qüestions laborals estan agitant-se tant com financeres. M'esperaria que altres candidats amb credencials esterlines ho fessin. Per què entrar al Los Angeles Times en un moment d'agitació amb una possible venda a un fons de cobertura, una altra cadena o qui sap qui?

Del material en una història del Wall Street Journal fa dues setmanes i altres tres fonts amb les quals he parlat, sembla que els gairebé tres anys de mandat de Soon-Shiong com a propietari del Times ha estat infeliç.

És especialment revelador que Soon-Shiong mai ha contractat un editor amb experiència en el sector. Bàsicament compleix aquest paper ell mateix mentre segueix tenint el treball biotecnològic emprenedor i intenta inventar tractaments contra el càncer i ara fàrmacs contra la COVID-19.

Aviat-Shiong va començar el seu mandat afegint-se al personal de notícies i invertint en nous sistemes tecnològics i costoses actualitzacions d'espai d'oficines. Al principi, però, va començar a queixar-se de grans pèrdues. Estimacions posades la pestanya per a l'esforç de canvi en més de 100 milions de dòlars. Això se suma als 500 milions de dòlars que havia gastat per adquirir el diari de la seva ciutat natal a Tribune Publishing el juny de 2018 . També va assumir 90 milions de dòlars en passius per pensions a la Union-Tribune.

Com vaig escriure el mes passat, Soon-Shiong, amb la seva participació del 24%, té clar poder de veto sobre l'aprovació final dels accionistes de l'OPA d'Alden per a Tribune Publishing. L'oferta inicial d'Alden de 14,25 dòlars per acció va augmentar a 17,25 dòlars per acció el 16 de febrer. Valorat en 630 milions de dòlars, l'acord va ser acceptat en principi per un comitè especial dels tres membres independents de la junta de Tribune Publishing. L'oferta d'adquisició encara necessita l'aprovació de dos terços dels accionistes que no són d'Alden, que controlen el 68% de totes les accions, en comparació amb el 32% d'Alden.

Aviat-Shiong podria aguantar un preu més alt indefinidament. També podria mantenir-se al Los Angeles Times durant tot el temps que vulgui, intentant donar-li la volta econòmicament i contractant alts executius de notícies i negocis per a aquells llocs no ocupats.

El temps no està del seu costat donada l'envergadura de la feina per davant. Ni l'erosió de la moral del personal ni el creixement més ràpid de les subscripcions digitals totalment pagades poden ser una solució ràpida. La circulació d'impremtes continua caient en picat.

Tenint en compte les circumstàncies, i el temps i els diners que requeriria una següent etapa, sembla més probable que Soon-Shiong surti, probablement empassant-se una pèrdua en els seus 600 milions de dòlars en inversions al Times.

Passant a les notícies de l'acord de Tribune Publishing/Alden, un analista de la indústria que supervisa diverses empreses i, per tant, va demanar no ser nomenat, em va guiar a través de la informació financera divulgada públicament, suggerint que Alden està utilitzant la seva influència per aconseguir un negoci dur.

Aquí teniu les matemàtiques:

L'oferta d'Alden de 17,25 dòlars amb 36,6 milions d'accions en circulació arriba a un preu de compra d'uns 631 milions de dòlars.

Tribune Publishing no té deutes i 100 milions de dòlars en efectiu. Això fa baixar el preu efectiu a 531 milions de dòlars.

Tribune Publishing també va anunciar el 16 de desembre que havia venut el seu exitós negoci de vendes directes, BestReviews, per 160 milions de dòlars . L'efectiu arribarà al tancament final amb detalls pendents.

Això redueix el valor real de l'oferta a 371 milions de dòlars.

Finalment, l'empresa va dir als inversors en una declaració de 'perspectives' d'octubre que preveia beneficis de 36 a 39 milions de dòlars per al quart trimestre del 2020. El resultat real s'informarà aviat quan es revelin els resultats financers a finals d'aquest mes.

Afegiu-hi tot i el valor real de l'oferta d'Alden ronda els 330 milions de dòlars, aproximadament la meitat del que sembla.

Malgrat les incerteses del 2021, Tribune Publishing, basat en el rendiment del 2020, probablement pot generar 100 milions de dòlars en EBITDA (guanys abans d'interessos, impostos, depreciació i amortització) un any després del tancament de l'acord.

El triple EBITDA o una mica més, l'oferta d'Alden, és l'estàndard actual del sector. Això ha estat suficient per adquirir un paper com The Virginian Pilot a Norfolk o The Columbus Dispatch. Tanmateix, Tribune Publishing és una classe de pes completament diferent, va dir l'analista de la indústria, amb una escala i un prestigi que haurien d'aconseguir cinc o sis vegades l'EBITDA.

Per tant, la transacció gairebé completada suposa tot menys un robatori en l'esforç d'Alden durant una dècada per arraconar tant com pugui el mercat regional local.

El CEO d'Alden, Heath Freeman, i el fundador Randall Smith, s'han fet coneguts com a segadors, ja que treuen beneficis de títols com The Denver Post. L'esforç del fons de cobertura per fer més i més adquisicions de notícies ha allargat una dècada, incloent ofertes sense èxit per Gannett i McClatchy.

Alden són els suprems per reduir costos, però Freeman i Smith també saben com dur a terme una campanya d'adquisició implacable i conduir un negoci dur.

Aquest article es va actualitzar per aclarir que els dos candidats que es van retirar de la consideració per al càrrec d'editor executiu eren candidats i no liderant candidats.