Aquesta petita publicació de Califòrnia ofereix un model de com els compradors locals poden estalviar un diari

Recentment, la Half Moon Bay Review va cobrir una elecció de bons escolars que semblava massa a prop de convocar-se. Hi va haver un ampli informe sobre el racisme experimentat pels asiàtics nord-americans després d'un vídeo viral d'un incident local que va sorprendre a molts. Hi havia històries sobre softbol juvenil, plans per a un campament per alleujar la situació dels sensellarisme i nous programes a l'escola secundària local, per citar només algunes de les coses que va cobrir el diari.

D'alguna manera, va ser només una setmana sencera més per a mi, l'editor d'un diari d'un petit poble que té més una vocació que una carrera. D'altra banda, va ser un nou començament per al setmanari de 120 anys d'antiguitat que es trobava al petit edifici groc al costat de l'Ajuntament d'una ciutat a 30 minuts al sud de San Francisco.

L'1 de juny, un grup de ciutadans locals va tancar la compra de la Review i els seus actius relacionats, que inclouen un parella de revistes , a lloc web i l'edifici que anomenem casa lluny de casa.

Va ser qualsevol cosa menys una compra de mitjans de varietat de jardí. En aquest cas, els compradors no tenien previst beure beneficis i escopir el que quedava.

L'acord es va dur a terme diversos mesos i va començar amb una trucada telefònica de setembre de 2017 de Francis Wick, director general de Wick Communications. L'empresa de diaris de propietat familiar amb seu a Arizona portava més de 20 anys dirigint la revista, però tal com va explicar Wick a la trucada, els temps estaven canviant. Ens va dir que tenia previst vendre el diari i la terra sota els nostres peus per recaptar capital per a altres esforços. Va ser un cop extraordinari.

Si estàs llegint aquestes paraules, ja coneixes el paisatge.

Són temps difícils per a les empreses de diaris que abans tenien una llicència per imprimir diners. Els marges s'han reduït al sector a mesura que la publicitat va migrar cap a gegants en línia intel·ligents que s'orienten als consumidors com mai abans. Els ingressos han caigut i, malgrat les eficiències tecnològiques, la recollida de notícies en una ciutat com Half Moon Bay continua sent una proposta intensiva en mà d'obra. The Review va ser l'única operació de Wick a Califòrnia, on el cost de fer negocis és notòriament alt.

Gairebé de passada, Wick va dir una altra cosa aquell dia: Per què no busqueu una organització sense ànim de lucre per comprar el diari?

N'hi ha prou amb dir que Half Moon Bay no tenia una organització sense ànim de lucre com aquesta. Al principi no vaig poder entendre el concepte, però sí que va plantar una llavor.

Mentre que Wick va buscar compradors a través d'un corredor de diaris tradicional, vaig buscar alguns inversors menys evidents. Vaig començar una sèrie de converses amb gent que pensava que entendria el valor del diari de la seva ciutat natal. Sabia que seria complicat. Hi ha gent de mitjans que veu un diari com una plataforma per a la seva agenda personal. Necessitava trobar gent amb una concepció diferent de la riquesa personal.

Una d'aquestes persones és Lenny Mendonca, que, a més de posseir un cerveseria local , és soci sènior emèrit de la consultora global McKinsey and Co. És un àvid lector de notícies i membre de la junta directiva de Guardian.org.

Tot i que el coneixia per reputació, no ens havíem conegut mai abans de trucar-li per escoltar la venda pendent. No calia dir a Mendonca què significava un diari per a un poble de 13.000 habitants com Half Moon Bay. Sense ell, no hi hauria cobertura a l'Ajuntament. Ningú informaria de les graduacions de batxillerat, de nous projectes vials o de cap dels actes públics que formen conjuntament una comunitat.

També em va recordar una cosa que gairebé havia oblidat en el meu zel per impressionar gent com ell: The Review era rendible i, per tant, una inversió més atractiva que molts projectes més sexy a la propera Silicon Valley.

Aviat vam ser cinc inversors i un editor de diaris. El nostre grup restringit incloïa un antic membre del consell escolar que era un inversor immobiliari expert, una empresaria local coneguda, un participant important en organitzacions sense ànim de lucre de la zona i un director de tecnologia d'una empresa de programari que li va preguntar com podria ajudar.

El grup es va reunir per primera vegada en una petita sala de conferències de diaris el desembre de 2017. Aviat vam deixar de formar una organització sense ànim de lucre. Hi havia diversos motius.

La primera va ser la preocupació per com aquesta situació fiscal podria limitar correctament el nostre periodisme. La revisió té la tradició d'avalar candidats locals i mesures electorals i això hauria d'acabar. Els advocats també van advertir que seria difícil tornar a l'estatus amb ànim de lucre, si finalment els inversors decideixen fer-ho.

Un altre pas important va ser la decisió de formar-se com a corporació beneficiària de Califòrnia. Els cinc membres de la junta van entendre des del primer dia que Coastside News Group Inc., l'entitat que ara és propietària de la Revisió, existeix no només per buscar beneficis sinó també per beneficiar la comunitat. És un senyal important per als inversors i per als lectors. La nostra empresa és propietat de veïns que es comprometen a millorar aquest lloc tan especial.

Espero que l'estatus de benefici públic també sigui una eina de reclutament per als periodistes que desconfien de treballar per a diaris tradicionals que de vegades semblen bloquejats en una espiral de retallades pressupostàries destinades únicament a mantenir el resultat final dels accionistes. Aquest no serà el cas aquí.

No està clar immediatament quantes altres organitzacions de notícies heretades estan organitzades ara com a corporacions de benefici públic o els seus cosins propers, certificats B Corps. Però aquesta primavera, Stanford JSK Fellow Don Day suggerit en una publicació mitjana que formar una B Corp podria tenir sentit per a altres diaris.

'En molts aspectes, l'esforç per satisfer les necessitats d'informació d'una comunitat és l'últim benefici públic: ajudar a portar notícies i cobertura a una comunitat geogràfica o d'altres per ajudar-los a prendre millors decisions i estar millor informats', va escriure Day.

D'acord amb la missió, és important tenir en compte que els compradors de la comunitat del diari no van intentar reduir costos des de la porta. Van tornar a contractar tot el personal existent i van aconseguir comptadors contractuals, així com suport informàtic i legal. Van pagar especialistes experimentats en les arts fosques de l'adquisició corporativa. Van prometre substituir els nostres beneficis per a la salut per alguna cosa millor i fins i tot van revocar la baixa per malaltia. Aquest suport va impulsar el personal durant un temps incert que podria haver allunyat el talent.

Res d'això vol dir que tots els nostres problemes s'han acabat. Queden els obstacles.

Haurem de taponar la filtració a les nostres subscripcions d'impressió de pagament. Encara hem d'ampliar les fonts d'ingressos. Intentarem restablir relacions amb anunciants locals i nacionals que han portat els seus diners a un altre lloc. I haurem de mantenir-nos vigilants davant possibles conflictes que podrien corrompre una empresa de propietat local com la nostra.

Aquests reptes no semblen insuperables ara que la comunitat ha comprat la nostra missió, tant literal com figuradament.

L'edifici de revisió de Half Moon Bay a Half Moon Bay, Califòrnia. (Cortesia de Clay Lambert)

Navegant per una compra comunitària

1. Explica la teva missió. Les persones que poden invertir probablement no siguin professionals dels mitjans. Utilitzeu les vostres habilitats de narració per explicar-los per què el diari és important per a la seva ciutat.
2. Per tango es necessita dos. Un venedor atent és tan important com un comprador disposat. Els dos han de treballar junts en un pla de transició si el comprador és un principiant relatiu. Ambdues parts tenen un interès en un resultat positiu.
3. Obteniu un bon assessorament professional. Necessitareu un advocat, un comptable i un especialista en fusions i adquisicions amb experiència per gestionar l'acord.
4. Estigueu oberts al canvi. Encara que els nous compradors de la comunitat potser no coneguin el joc dels diaris, sens dubte tenen bones idees. No et casis per processar.
5. Propietat local del mercat. La gent de la vostra comunitat vol que les empreses locals tinguin èxit. Parleu-ne a organitzacions cíviques, reunions de barri i a qualsevol lloc que us permetin parlar de la vostra transició.