Comprar el diari local d'una cadena: atractiu en teoria, més dur a la pràctica

Diverses barreres fan que els diaris indiscrets s'allunyen de les cadenes propietat de fons de cobertura. Fins i tot quan passa, la propietat local no cura tots els problemes.

En el sentit de les agulles del rellotge, des de dalt a l'esquerra: l'edifici que acull el Las Vegas Review-Journal, que va ser comprat pel multimilionari Sheldon Adelson a GateHouse el 2015; l'oficina de The Los Angeles Times, comprada per l'empresari mèdic Dr. Patrick Soon-Shiong de Tribune el 2018, The Salt Lake Tribune, comprada per la família Huntsman a Alden Global Capital el 2016 i caixes de diaris per a Alaska Dispatch News, el producte de compra a McClatchy. (Fotos AP)

A mesura que els fons de cobertura reforcen el control de la propietat sobre les cadenes de diaris, sovint es parla de l'alternativa de la propietat local, que potser inclou un pivot cap a l'estatus sense ànim de lucre.

Procediu amb precaució. Revisar una dotzena de vendes d'aquest tipus durant l'última dècada va reforçar la meva sensació que les cadenes són reticents a separar-se de qualsevol paper que posseeixen. Un formidable conjunt de nous reptes espera a qualsevol comprador local que deixi anar una propietat.

Dues fundacions de Baltimore estan perseguint obertament la compra de The Baltimore Sun a Tribune Publishing. Diversos periodistes i editors de Chicago Tribune han estat buscant àngels de mentalitat comunitària per fer el mateix.

McClatchy gairebé segur passarà, després de la fallida, a mans del seu principal creditor, Chatham Asset Management. Podria un grup local tallar el Miami Herald (o un altre títol de McClatchy com The Sacramento Bee o The Kansas City Star)?

Amb l'oferta adequada, probablement podríeu aconseguir que Gannett vengués un dels seus més de 250 punts de venda diaris o fins i tot aconseguir que el consolidador d'archivilans, Alden Global Capital, se separes d'un dels seus aproximadament 60 diaris.

La dificultat per arribar a un acord és senzilla. Un dels grans atractius de la propietat de la cadena és l'oportunitat de centralitzar i reduir costos. Si una cadena ven un o diversos dels seus papers, es queda amb més o menys les mateixes despeses generals però amb molts menys ingressos. No és un moviment que tingui sentit empresarial bàsic.

Així que caldria què els corredors de diaris John McGovern i Julie Bergman va dir en una entrevista 'una oferta molt forta'. Això és si el propietari de la cadena fins i tot s'entretindrà parlant d'una venda.

Un cop tanqui l'acord, el propietari local ha de desmuntar el que s'havia consolidat: crear departaments operatius, posar en marxa sistemes de tecnologia i edició i empassar aquestes despeses. Les millores editorials costaran més.

Els nous propietaris, especialment els que han començat a entrar al negoci, aviat poden trobar pressions sobre els ingressos i els beneficis aclaparadores. va decidir Paul Huntsman la seva família s'enfrontava a pèrdues insostenibles tres anys després de comprar The Salt Lake Tribune el 2016 a Alden's MediaNews Group. The Salt Lake Tribune convertit en propietat sense ànim de lucre el novembre de 2019 amb un grup ampliat de patrocinadors i la possibilitat d'aconseguir suport deduïble d'impostos de fundacions i lectors, seguint el model d'emissió pública.

Un 'carve-out', com es coneix entre els professionals de l'adquisició, no és un exercici fàcil, però encara es pot fer amb èxit amb els inversors pacients adequats, el mercat adequat i el pla de negoci adequat.

Preneu, per exemple, The (Santa Rosa, Califòrnia) Press Democrat. Vuit anys després, em va dir l'editor Steve Falk, el diari s'enfronta a la mateixa recessió pandèmica que tots els altres de la indústria. En cas contrari les coses van bé.

Falk, un antic editor de San Francisco Chronicle, hi ha estat des del principi. L'àrea de circulació de Press Democrat inclou el país del vi, i hi ha diners importants entre residents i jubilats. El seu grup inversor inclou, entre d'altres, dos capitalistes de risc, el financer Sandy Weill i Jean Schulz, la vídua del dibuixant de 'Peanuts' Charles Schulz.

'Els nostres ingressos estaran a uns dos centenars de milers de dòlars del que van ser el 2012', va dir Falk. 'Contesto a persones amb modestes expectatives de beneficis. També ajuda que estem lliures de deutes'.

La Premsa Demòcrata va guanyar el premi Pulitzer 2018 per la seva publicació de notícies d'última hora 'per a una cobertura lúcida i tenaç dels incendis forestals històrics que van devastar la ciutat de Santa Rosa i el comtat de Sonoma'. La seva redacció és de la mateixa mida que el 2013: uns 60 periodistes.

Els incendis forestals (tal com he trobat que cobreixen dècades d'huracans de Florida) han tingut perversament un efecte econòmic positiu a la zona.

A mesura que arriben els controls d'assegurances, va dir Falk, hi ha hagut un auge de la reconstrucció: bons moments per als contractistes, proveïdors de mobles i altres que competeixen per la feina disponible a través de la publicitat. Amb l'impacte de la COVID-19, espera que els ingressos totals baixin un 13% manejable aquest any.

Sí, els seus patrocinadors van pagar una prima per comprar el Press Democrat del The New York Times Regional Media Group (que es va vendre poc després a Halifax, que al seu torn es va vendre a GateHouse, que va comprar Gannett i va prendre el seu nom el 2019).

I, sí, 'ha estat un repte externalitzar alguns serveis i reconstruir un taulell de còpia i un departament de tecnologia'. Però ser veritablement local supera aquests desavantatges, va dir Falk. 'Tan respectat com era el New York Times, la comunitat s'ha reunit al voltant de la propietat local. … Estem molt centrats en les notícies locals … i prenem les nostres decisions (de negocis) a nivell local”.

Falk també reconeix que la propietat independent d'una publicació de notícies regional de mida mitjana s'ha convertit en una anomalia. 'Segons el meu recompte, hi ha uns 60 diaris a Califòrnia, i crec que som l'únic que està qualificat per (el Programa federal de protecció de xecs de pagament)'. La resta eren massa petites o eren propietat d'una cadena.

Un grup semblant de locals va comprar The Berkshire Eagle i tres diaris més a l'oest de Massachusetts a Alden's MediaNews Group el 2016 . Aquesta experiència ha resultat més variada.

D'una banda, dos dels quatre inversors, inclòs un editor retirat de The Buffalo News, han mort des de la compra.

Els nous propietaris han guanyat elogis per revitalitzar la redacció, restaurar la cobertura artística i organitzar un grup d'estrelles d'assessors editorials.

El progrés empresarial ha estat més lent, em va dir el president i editor Fredric Rutberg.

'La gent ens ha dit que teníem un pla d'empresa 'Field of Dreams'. … El vam construir, però no van venir'.

Rutberg, la carrera del qual abans de la jubilació va ser com a advocat i jutge, va dir que ha arribat a la conclusió que el procés pel qual els lectors renuncien a un diari és com una mala relació. 'Hi ha un munt de petits insults i mai no se sap què els pot portar al límit'. Per a l'Àguila això podria haver suposat un augment del preu del 60% sota la propietat anterior, va dir.

'Hem suposat que estarien encantats amb els canvis', va dir Rutberg, però recuperar subscriptors ha estat un procés minuciós. L'Àguila essencialment ha de començar de nou amb l'enfocament 'embut' de construir gradualment una relació amb el client que acabi en una subscripció.

Afegiu-hi el preu de compra lleugerament inflat i una desagradable sorpresa quan els proveïdors van augmentar les tarifes a mesura que els contractes s'havien de renovar: el camí cap a la sostenibilitat ha estat un ascens dur.

'La gent s'acosta a mi pel carrer i m'agraeix' per restaurar la propietat local, va dir Rutberg. Aquest fons de voluntat, però, no cobreix els costos, especialment amb la pèrdua de publicitat causada per la pandèmia.

Per tot això, va dir, ell i la seva parella no han pensat en deixar-ho. “No em penedeixo. Ha estat una gran aventura'.

Una de les adquisicions més destacades de l'última dècada va ser multimilionària La compra de 140 milions de dòlars de la família de Sheldon Adelson del Las Vegas Review-Journal de GateHouse el desembre de 2015.

El començament va ser vergonyósment desordenat. El grup d'Adelson primer va intentar mantenir la seva identitat confidencial i els principals editors durant la transició van encarregar una feina d'èxit a un jutge amb qui els Adelson s'havien enredat. A mesura que els periodistes intentaven desemmascarar el comprador misteriós, es va produir més conflicte.

Els Adelson van pagar almenys el doble del que s'hauria valorat el paper en una transacció més tradicional. La seva inversió no s'ha aturat aquí.

L'editor i editor J. Keith Moyer em va dir que el nombre de redaccions ha passat de 94 a 148 ( aproximadament de la mida del Miami Herald ) des de la venda: un augment impressionant quan gran part de la indústria ha anat perdent aproximadament el mateix percentatge dels seus periodistes.

Els nous propietaris van sorgir per una sèrie d'actualitzacions dels sistemes tecnològics i la capacitat de disseny digital. 'També vam gastar 500.000 dòlars per a un petit estudi (de vídeo)', va dir Moyer. Va poder reobrir una oficina de dues persones de Washington que havia estat tancada.

L'audiència digital encara està en fase de construcció, va afegir, passant de 6.000 subscriptors digitals de pagament a 12.000 ara. L'objectiu per a finals del 2020 era de 20.000, però això pot resultar fora de l'abast.

També 'com que la circulació impresa ha anat caient al voltant del 10-12% (anual)' a la indústria, va dir Moyer, 'ens mantenim al voltant del 4%'.

Moyer va afegir que la redacció no ha tingut cap permís ni reducció salarial durant la recessió publicitària pandèmica.

El diari s'enfronta a proves gairebé diàries per escrit sobre el seu propietari, ja que els Adelson operen l'enorme negoci de casino i complex turístic Sands a Las Vegas, Macau i altres llocs a l'estranger.

Sheldon Adelson va liderar la iniciativa de la ciutat per aterrar un equip de la NFL i construir un nou estadi fins que es va amargar amb el tracte. Ha estat durant molt de temps un gran finançador de dòlars i creador de reis en la política republicana, i un partidari decidit d'Israel.

La família ha estat sensible a evitar la intromissió en les decisions de les notícies, va dir Moyer. 'Fa més d'un any que no parlo amb Sheldon Adelson', va dir Moyer, i no es tractava de la cobertura de notícies. El contacte familiar de Moyer és el gendre d'Adelson, Patrick Dumont, director financer de Las Vegas Sands Corp. Dumont ha rebutjat les invitacions fins i tot per visitar les oficines del Review-Journal.

Vaig tenir una versió del mateix pensament fa uns quants anys quan parlava amb un periodista del Review-Journal que cobreix un ritme sensible del govern. El periodista em va dir que la gent actua com si Sheldon Adelson estigués mirant la seva obra des de darrere d'un pilar, quan en realitat la família és una total no presència.

Una possible lliçó de la història de Las Vegas és que hi ha propietaris locals rics i després hi ha propietaris súper rics. Adelson no és Jeff Bezos, propietari de The Washington Post i l'home més ric del món. No obstant això, el seu patrimoni net s'ha estimat en 32.000 milions de dòlars, el que el situa al 17è lloc de la llista Forbes 400 del 2019 dels nord-americans més rics.

Altres exemples de vendes a locals reflecteixen el mateix rang de resultats.

Es diu una dona rica Alice Rogoff va comprar l'Anchorage Daily News a McClatchy per 34 milions de dòlars el 2014 . El va fusionar amb un lloc de notícies digitals del qual s'havia convertit en propietari majoritari el 2009, Alaska Dispatch. Rogoff va tenir una baralla amb el seu editor i una sèrie de canvis empresarials, inclosa la compra d'una nova impremta i després la caiguda de l'acord d'un edifici per allotjar-lo.

El Despatx es va declarar en fallida i va ser venut a una editorial familiar dirigida per la família Binkley tot just tres anys després. No és precisament la propietat local: la base de Binkley es troba a sis hores a Fairbanks.

El Daily News ha florit, guanyant el Premi Pulitzer de Servei Públic 2020 aquesta primavera , una història que s'ha renovat aquest any en una segona ronda d'informes d'investigació sobre l'aplicació de la llei laxa a les zones rurals d'Alaska amb l'assistència de ProPublica. xarxa local d'informació .

L'empresari mèdic, el doctor Patrick Soon-Shiong, va comprar el Los Angeles Times a Tribune Publishing per gairebé 500 milions de dòlars el febrer de 2018. A més (pel seu propi compte) de pagar en excés pel diari de la seva ciutat natal, Soon-Shiong ha invertit molt en personal editorial i altres millores.

Però es creu que s'està cansat de tenir pèrdues de desenes de milions i ho ha fet un ull en les despeses d'enduriment . Durant l'últim mes, el Times ha experimentat un malestar del personal sobre la diversitat i la representació de les minories en els rols de lideratge.

Com jo i altres hem informat detalladament, l'Advocate va fer una guerra informativa de set anys amb l'establert Times-Picayune a Nova Orleans i va acabar comprant el seu rival a la cadena Advance Local.

El propietari de l'Advocate, John Georges, és un empresari de Nova Orleans, però l'Advocate també es va beneficiar d'una operació establerta a Baton Rouge. També és un guanyador recent de Pulitzer per una investigació de les injustícies en la sentència del jurat.

Avançant fins al present, dues fundacions locals i altres a Baltimore van anunciar a finals d'abril que ho farien prova de comprar el Sun a Tribune Publishing . Alden, que posseeix el 32% de les seves accions i té tres escons en el seu consell de set membres, està assumint gradualment la cadena. No hi ha hagut gaire moviment en els últims dos mesos i mig.

'El contacte ha estat mínim', em va dir Ted Venetoulis, part del grup que busca comprar el Sun. 'No s'han intercanviat documents'. Això impedeix qualsevol exploració de preus.

Venetoulis va intentar amb una de les fundacions comprar el Sun a Tribune fa una dècada i ni tan sols va poder aconseguir una reunió. Va dir que sap que caldria una prima sobre la valoració típica, basada en un múltiple del flux d'efectiu.

El News Guild va donar suport a l'oferta de Baltimore, i els capítols locals del Gremi d'altres diaris de Tribune i McClatchy defensen enèrgicament una transferència a la propietat local.

Hi ha realment palanques que indueixin els propietaris de fons de cobertura a negociar amb possibles compradors locals? La indústria està poc regulada. Els propietaris com Alden eviten la interacció amb els periodistes o fins i tot amb els que treballen a les seves propietats. Semblaven immunes a la vergonya.

'Es necessita un comprador i un venedor disposats', em va dir Jon Schleuss, president nacional del Gremi. 'Serà un repte aconseguir que es venguin'.

Però les crítiques a la mala gestió de Tribune del Los Angeles Times, sota la propietat anterior, va dir Schleuss, van ajudar a obrir el camí per a la venda del 40% de l'empresa matriu Tribune a Soon-Shiong.

El Gremi ha dut a terme una ofensiva implacable d'informacions i relacions públiques contra Alden. Schleuss va assenyalar que el CEO Heath Freeman ha augmentat lleugerament el seu perfil, responent als legisladors i acceptant el mes passat una entrevista a The Washington Post .

El Gremi ho ha proposat la seva pròpia versió d'un projecte de llei d'assistència federal això requeriria una inversió de redaccions i desqualificaria les cadenes. Els alcaldes van ser reclutats per escriure cartes advocant per la venda de propietats de McClatchy a grups locals. Sembla un resultat poc probable ara que el fons de cobertura Chatham Asset Management ha estat nomenat licitador guanyador de l'empresa tal com sorgeix de la fallida.

Schleuss veu prometedor en un llarg joc de conrear el suport públic i polític per tornar a la propietat local. Entre altres crides, els polítics responen a la idea que el canvi 'podria crear llocs de treball locals'.

El Salt Lake Tribune va obtenir una exempció per funcionar com a empresa que acceptava ingressos per subscripció i publicitat de l'Internal Revenue Service quan va passar la tardor passada a l'estatus sense ànim de lucre. La sentència obre la porta perquè d'altres —propietaris establerts o nous— facin el mateix pivot.

Tot i així, al meu entendre, no apareix cap onada de talls locals a la vista. En canvi, busco fundacions, alarmades per l'erosió del periodisme local, per invertir directament en startups digitals sense ànim de lucre o per informar de projectes de mèrit.

Rick Edmonds és l'analista de negocis de mitjans de Poynter. Es pot contactar amb ell a correu electrònic .

Correcció: Alice Rogoff no va iniciar l'Alaska Dispatch. Es va convertir en la propietària majoritària del diari el 2009.