El periodisme explicatiu està entrant en una època daurada enmig de la pandèmia del coronavirus

Els periodistes —i experts de la ciència, els negocis i el govern— fan servir el periodisme explicatiu per comunicar-se en interès públic

Un periodista que porta una màscara s'asseu sol mentre treballa fora de la cambra del senat de l'estat de Louisiana a Baton Rouge, Louisiana. (Foto AP/Gerald Herbert)

En les últimes setmanes, he estat promovent la idea que un dels objectius dels periodistes, i d'altres escriptors públics, durant la pandèmia i la recessió és 'la claredat cívica'. Això només es pot aconseguir quan els periodistes i els editors accepten la missió d'assumir la responsabilitat del que els lectors i el públic coneixen i entenen.

La resposta de periodistes i educadors ha estat entusiasta. En el seu suport he anat reunint recursos, tant bons exemples amb finalitats demostratives com consells pràctics per millorar l'ofici.

El periodisme narratiu i el periodisme d'investigació tenen els seus propis protocols i mètodes, però també el periodisme explicatiu.

Encara que no s'anomenen així, els explicadors són tan antics com els turons del periodisme. Aquest estil de reportatge va guanyar un nom i un impuls i un premi Pulitzer als anys vuitanta. Va avançar en l'era digital en la feina de periodistes com Nate Silver , Ezra Klein , Michael Lewis , Kai Ryssdal i Deborah Blum .

El 2014, els nous explicadors estaven en marxa. Ningú va afirmar haver inventat aquesta forma d'informe, però ningú va poder explicar, irònicament, el llegat crític que havien heretat. Jo era el jove advenent dels anys vuitanta quan el periodisme explicatiu va rebre un nom, però el 2014 era l'ancià assegut al porxo que cridava als nens del barri que jugaven a la seva gespa.

El que segueix és un assaig que vaig escriure el 2014 per a aquest lloc. L'he actualitzat per emfatitzar la seva rellevància amb el moment actual.

M'agraden els escriptors joves amb grans idees. Vaig conèixer Ezra Klein el 2013 en una conferència d'escriptura pública patrocinada pel seu antic diari, The Washington Post i el Poynter Institute. Igual que els seus escrits, Klein era agut, intel·ligent i ràpid, defensant un nou tipus d'enfocament per escriure sobre polítiques públiques.

Va dir que a l'era digital els periodistes començaven a dubtar de l'eficàcia del que va anomenar 'la piràmide inversa', la seva versió de la 'piràmide invertida' més comuna. Va advocar per assumir més responsabilitat pel que els lectors saben i entenen sobre el govern, les polítiques i tots aquests problemes tècnics. De vegades, és millor fer-ho en un format de preguntes i respostes, o mitjançant una llista ordenada amb vinyetes, formularis que condueixen a menys desordre, argot i ofuscació burocràtica.

Hura, vaig pensar. Finalment, algú ho està aconseguint.

El 2014, John McDermott va escriure un assaig per a DigiDay titulat 'Explicant què hi ha darrere de l'atractiu sobtat del periodisme explicatiu'. En un dia de Sant Patrici entremaliat tuit , Joshua Benton de Nieman Lab va demanar que 'algú escrigués un explicador per a aquest explicador sobre explicadors'. Estic content de provar-ho, però pot ser que hagi de llençar una pedra o dues a la sala dels miralls de Josh.

Quan encara era un cadell, com Ezra i Josh, odiava quan els vells deien coses com 'no hi ha res de nou sobre el nou periodisme'.

Així que ara sóc el vell, i puc dir coses com 'no hi ha res de nou sobre el periodisme explicatiu' i, encara millor, 'Ezra, es diu el invertit piràmide, no la revés piràmide, i alguns de nosaltres hem estat intentant enderrocar-la des de fa molt, molt de temps'.

Vaig veure amb gran interès la dècada de 1980 quan Gene Patterson, l'editor del St. Petersburg Times (ara el Tampa Bay Times) i el meu mentor, van començar a predicar per a la perfecció d'un 'periodisme explicatiu', una mena de reportatge empresarial que ajudava. els lectors donen sentit a un món més complex, tècnic i desordenat. La influència de Patterson va ser tal que el periodisme explicatiu es va convertir en una categoria del premi Pulitzer, tot i que en Gene es va riure molt de mi quan li vaig bordar, jove cadell que era, que si el periodisme explicatiu era tan important, per què no ho podia explicar.

Com que també era el meu cap, em va contestar dient-me que aquestes explicacions de l'ofici ara serien la meva feina. 'Torna a la feina, nen'.

Vaig començar amb un assaig de 1984 a l'aleshores Washington Journalism Review, una peça anomenada 'Making Hard Facts Easy Reading', que s'ha tornat a publicar al lloc web de Poynter de diferents formes i s'ha convertit en un curs de News University.

Per escriure aquest assaig, vaig llegir l'obra més comprensible que podia trobar en el periodisme nord-americà, especialment les coses difícils sobre temes com els negocis, la ciència, la tecnologia i la burocràcia nord-americana. Portant un parell d'ulleres de raigs X, vaig intentar veure sota la superfície d'aquestes tècniques i vaig extreure les més habituals i efectives. Inclouen estratègies com aquestes:

• Imagineu un públic general.
• Digues-ho a 'mare'.
• Redueix el ritme de la informació.
• Introdueix nous personatges o conceptes difícils d'un en un.
• Reconèixer el valor de la repetició.
• No desordenar els cables.
• Utilitza frases senzilles.
• Recordeu que els números poden adormir.
• Penseu en gràfics.
• Traduir argot.
• Utilitzeu analogies [aptes].
• Busca el costat humà.
• Elaborar una cronologia.
• Recompensa el lector.
• Considereu l'impacte.
• Anunciar conceptes difícils.
• Retalla la informació innecessària.
• Compilar llistes.

'Quan s'utilitzen amb prudència', vaig escriure, 'aquestes tècniques ajuden l'escriptor a un estil més net i clar. La claredat cívica és el Grial explicatiu del periodista. La recerca per aconseguir-ho és més que una disposició ocupacional. És una forma de visió, una manera de mirar esdeveniments i problemes complexos que és anàloga a un gran alpinista que veu un penya-segat poderós. Quan els escriptors s'enfronten i dominen el repte de satisfer les necessitats del lector, practiquen una de les formes més autèntiques i pures de periodisme'.

Vull repetir per als batedors de la sala que vaig escriure aquesta peça fa exactament 36 anys. Ho tornaria a visitar de tant en tant, generalment frustrat perquè no s'aprofitaven les oportunitats per als explicadors.

Una vegada, però, em vaig topar amb una història de l'Ajuntament al St. Petersburg Times que era tan poc convencional en el seu enfocament que amenaçava amb arrossegar el periodisme explicatiu a la cobertura diària. Vaig celebrar la peça en un assaig titulat 'The Greatest Story Never Told', i des d'aleshores ha estat objecte de curiositat i debat. Potser es pot considerar com un precursor dels tipus de periodisme que estem veient ara a l'obra d'Ezra Klein a Vox i Nate Silver a FiveThirtyEight, un enfocament que pensa en l'estil d'escriptura com una porta ampla en lloc d'una porta de ferro.

Escrita el 2002 per Bryan Gilmer i editada per Howard Troxler, el columnista del govern substituint com a editor de la ciutat, la peça va començar així

ST. PETERSBURG – Vius a Sant Petersburg? Vols ajudar a gastar 548 milions de dòlars?

Són diners que heu pagat en impostos i taxes al govern. Vostè va triar l'Ajuntament per ocupar el càrrec i, com a representants, estan disposats a escoltar les seves idees sobre com gastar-lo.

L'alcalde Rick Baker i el seu personal han descobert com ho farien agrada gastar els diners. A les 19 h. Dijous, Baker demanarà a l'Ajuntament que estigui d'acord amb ell. I els consellers parlaran de les seves idees.

Vostè també té dret a parlar a la reunió. Cada veïnat disposa de tres minuts per dir a l'alcalde i als regidors què en pensa.

Però per què t'aixeques?

Perquè la manera en què la ciutat gasta els seus diners afecta moltes coses que us importen.

És la diferència entre si la piscina Walter Fuller està oberta i climatitzada a l'hivern o no. Determina si hi haurà una nova pista de bàsquet a North Shore Park. Determina si l'estimat coordinador de voluntaris de l'Oficina d'envelliment per a la gent gran és acomiadat.

La peça va procedir a aquests enfocaments estratègics per a la claredat cívica:

1. Escriure amb el sentit de l'audiència com a ciutadans que, armats amb informació, poden actuar.
2. Escriure amb veu conversacional, inclòs l'ús ocasional de la segona persona.
3. Escriure a un ritme prou lent per afavorir la comprensió i l'aprenentatge.
4. Ús de gràfics informatius senzills, però efectius.

El meu interès pel periodisme explicatiu va néixer probablement ja a finals dels anys setanta, quan un lector frustrat em va lliurar una còpia d'un editorial titulat 'Curb State Mandates'. Contenia aquesta descoratjadora frase:

No obstant això, per evitar la promulgació massa comuna de requisits sense tenir en compte el seu cost local i l'impacte fiscal, la comissió recomana que s'identifiqui clarament l'interès a tot l'estat en qualsevol proposta de mandat i que l'estat hagi de reemborsar parcialment al govern local alguns mandats imposats per l'estat. i íntegrament per aquells que impliquen compensacions dels empleats, condicions laborals i pensions.

Aquesta sentència va quedar en un fitxer durant més de 25 anys, immune a la revisió. No tenia ni idea de què fer-hi. Llavors un dia ho vaig fer, i es va convertir en un cas d'estudi per al capítol 11 del meu llibre 'Eines d'escriptura'. Vaig escriure:

La densitat d'aquest passatge té dues possibles explicacions: l'escriptor està escrivint, no per a un públic general, sinó per a un especialitzat, experts jurídics que ja coneixen els temes. O, l'escriptor pensa que la forma ha de seguir la funció, que les idees complicades s'han de comunicar en una prosa complicada.

Necessita l'assessorament de l'entrenador d'escriptura Donald Murray, que argumenta que el lector es beneficia de paraules i frases més curtes, i frases simples, en els punts de major complexitat.

El que segueix és el meu intent de traduir l'horrible frase del seu estil original de densitat a una cosa que descriuria com a periodisme explicatiu:

L'estat de Nova York sovint aprova lleis que indiquen al govern local què ha de fer. Aquestes lleis tenen un nom. S'anomenen 'mandats estatals'. En moltes ocasions, aquestes lleis milloren la vida de tothom a l'estat. Però tenen un cost. Massa sovint, l'estat no té en compte el cost per al govern local, ni quants diners hauran de pagar els contribuents. Així que tenim una idea. L'estat hauria de pagar al govern local alguns d'aquests anomenats mandats.

Mai diria que aquesta és la millor versió d'aquest passatge, només que és superior a l'original i que val la pena mesurar les diferències entre els passatges:

El primer té sis línies i mitja de text. La revisió requereix una mitja línia addicional. Però tingueu en compte això: l'escriptor original té espai per a 58 paraules en sis línies i mitja, mentre que tinc 81 paraules en set línies, incloses 59 paraules d'una síl·laba. Les seves sis línies i mitja li donen espai només per a una frase. Encaixo vuit frases en set línies. Les meves paraules i frases són més curtes. El pas és més clar. Utilitzo aquesta estratègia per complir una missió: fer que l'estrany funcionament del govern sigui transparent per al ciutadà mitjà, familiaritzar l'estrany.

No he trobat mai cap lector que preferia la versió original a la meva revisió. Però m'he enfrontat a alguns periodistes preocupats que pensaven que aquest enfocament significava un 'estupidament' de la notícia.

Una altra crítica és que la claredat cívica, tal com expressa el relat de l'ajuntament, és una forma d'incidència, un camí cap a la ciutadania participativa, una vulneració dels cànons d'objectivitat i desinterès. A la qual cosa li dic: 'Bah, idiota, endavant i segueix escrivint fins a l'extinció'.

Per tant, agraeixo el tipus de reformes que poden haver despertat un nou interès per les formes explicatives. Només vull recordar als nouvinguts que no cal començar de zero. Ja hi ha una base sobre la qual es pot construir. Ara aixeca el sostre.

Totes les virtuts i valors articulats en aquell assaig de 2014 s'apliquen a la cobertura de la pandèmia. Des de llavors, s'han creat nous formats dinàmics, com ara la visualització de dades, per mostrar-nos imatges convincents del que significa 'aplanar la corba' d'una malaltia en propagació. Però es basen en una estratègia perdurable, articulada pel dissenyador Mario Garcia: aixecar la càrrega pesada del text i situar-la en un gràfic.

Això és el que fa que el 2020 i en endavant sigui una potencial edat daurada del periodisme explicatiu: no només el practiquen els periodistes. Altres experts de la ciència, els negocis i el govern s'han sumat a la lluita.

Els millors estan intentant comunicar-se en interès públic. Estan agafant en préstec algunes de les eines més afilades del periodisme explicatiu i ens mostren alguns trucs propis. Però això és per a un altre assaig d'un altre dia.

Roy Peter Clark ensenya escriptura a Poynter. Es pot contactar amb ell per correu electrònic o per Twitter a @RoyPeterClark.